出来損ないの暗殺者は天才陰陽師に愛されて花開く

第三章 開花

　　　◆　◆　◆

　小夜にとって、生家は檻のような場所だった。
　綾子が生まれてからは特に、部屋は地下の一室へと移され、出来損ないと罵られる日々を送っていた。

　綾子が生まれる前。
　乳母に手を引かれて出かけた先は、麗らかな陽ざしの降り注ぐ神社の境内だった。

「小夜さん？　どうかされましたか？」

　乳母の手をほどいて小夜は地面にしゃがみ込む。
　慣れない土のにおいに惹かれたからではない。
　野良猫が戯れているのが、普段見慣れているものだったからだ。

　式神符だ。猫の足元で、じたばたともがいている。

「めっ」

　小夜が野良猫を追い払おうとすると、野良猫は小夜を引っ搔いてきた。
　とすっ。
　しりもちをついた小夜を威嚇して、そのまま野良猫は立ち去った。

　地面に落ちたそれを見て、小夜は首を傾げる。
　縦四本と横五本からなる格子が描かれていたからだ。

「……五芒星じゃ、ない……？」
「芦屋家の式神符ですね。どうしてこんなところに」

　起き上がった人型の式札は、浮き上がると小夜の頬に触れた。
　ぺたりと。引っ掻かれた傷痕を、労わるように。
　そして、そのまま風に吹かれるようにして、どこかへ消えていった。

　小夜がこのとき幸運だったのは、この出来事を、乳母が小夜の両親へ報告しなかったことだ。