出来損ないの暗殺者は天才陰陽師に愛されて花開く

第一章 選択

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　着いたと茂彬が告げるのと同時に、馬車が止まった。
　一面に広がるのは、瑞々しく白い花畑。

　小夜は瞬きを繰り返してその光景を眺めた。

「畑……？」
「薬草畑だ。芦屋家は幸いなことに多くの土地を持っているので、そのうちの幾つかで、薬となりうる植物を栽培している。雇用を創出するだけではなく、起こりうる疫病に対しての備えとして」

　つまり、茂彬は、陰陽道を用いて薬草を育てているのだった。
　呪禁だけではない。天文道や暦道など、様々な技術を統括して陰陽道と呼ぶ。

　そもそも芦屋一族自体が都を追われた陰陽師だったが、長い時間を経て市井(しせい)に溶け込み、人々のためにその力を使ってきた。

「禁止令は発布されたが、いつか必ず求められる日が来る。その日まで、正しく守り続けるのが私の責務であり使命だと考えている」

　禁止令の発布で影響が及ぶのは芦屋家のみ。
　新政府により、陰陽道は藤田家、すなわち土御門家のみが密かに受け継ぐべき、という意志が発せられたともいえる。

　その横顔を小夜はじっと見つめた。

　薄茶色の髪はやわらかく風になびく。
　瞳は真っ直ぐに花畑へと向いているように見えて、遥か遠くの未来を見据えているようだった。

（なんて美しいお方なんでしょう）

　茂彬を尊敬の眼差しで見つめれば見つめるほど、小夜は、己の貧しさに恥じ入りたくなる。

「さて、食事にしようか。先ほどの話から推察するに、外食はしたことがないだろう。行きつけの店へ案内しよう」

　茂彬が小夜へ顔を向けると、小夜は恥ずかしさから顔を背けてしまうのだった。