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陳 宮
華陀とタケルを家の中に案内した陳宮は、食餌の膳を自ら整えた。残り物しかないが、強飯と豆を煮た羹を椀に盛って差し出した。
「おお、こりゃあ、じつに、香りがいいのぉ」
華陀は鼻を近づけながら、嬉しそうに微笑んだ。食欲というより、この神医はおそらく素材の香料系の植物の種類に関心が移っていたようだった。
タケルは両の手で椀を抱きかかえるように包み、それを目の高さまで持ち上げると黙礼してから口に運んだ。食する前にタケルがなにやら呪を唱えているのをみた陳宮はいきなり出身地を訊いてきた。
タケルは、あの牢の中で華陀や張飛に伝えたとおりのことを告げた。
「……東方の国から……とな？ ふうむ、一字でない国名とは珍しい……」
ぼそりとつぶやいた陳宮はじっとタケルから視線を離さない。
……この大陸では、通常、国名は必ず一文字で表わされる。二文字以上の国名は、蕃夷の国に他ならない。
東夷、西蛮……という。
西蛮はともかくとしても、東夷とは、東方の蛮夷の国々のことだが、実は、もっと古い時代、漢王朝よりさらに古い時代には、〈東夷〉という文字には、どうやら神仙が棲む崇高な地域……という思念がその根底に含まれていたようで、単に野蛮、未開といった表層上の意味だけで済まされることではない。
東夷という文字は、侮蔑だけではない、畏れに似た感情をも含ませた二字なのである。
とりわけ古書故事に詳しい陳宮はそのことを知っている……。
「……なんと、曉山に赴れるというのか……はて、それは……」
語尾を濁しながら陳宮はちらりと華陀の反応を探った。華陀ほどの人物が、よもや曉山が実在すると信じているわけではあるまいと疑ったのだ。
生来、陳宮は深読みしすぎる癖があって、〈曉山〉は、タケルが別の何かを象徴させた隠語ではないのかとも考えてしまったのだ。
ところが華陀は羹をすするのに余念がなく、陳宮に無言の問いを向けられても気づかないふりに徹している。
「陳様……お教えいただきたいことがあります……辰国とは、いかなる国柄なのでしょうか？」
タケルが問うた。
「なに、辰とな……。そなたはすこぶるお若いように見ゆるが、なぜにまた辰国のことを存じているのだ？」
「は、張兄がめざしているのが、その辰国らしいのです」
「張兄とは？」
……張飛のことである。
「おお、話にあった蛙跳びになった青年ですな。ま、夜が明ければ一緒に捜しにまいりましょう。おそらく、湖のそばで寝ておろうほどに……。にしても、辰国は遼東半島と関わりが深いと伝え聴く……幻の国だが、曉山よりは、見知っている者はいるかもしれん」
「遼東……ですか」
「この地よりもさらに政情は混迷しておるであろう。行くのは勧めることはできぬな」
「陳様は……いずこをめざしておられるのでしょう？」
「先ほども言った……大守でなくても、このさい土豪でも野賊でもいい、大志と気概がある方の軍師として身を立てたいとおもってきた。……いまは行方不明の奉孝とともにな」
「奉孝……という御方は、陳様にとっては大切なひとなのですね」
「いや、そなたとほぼ同じ年頃にみゆるぞ……明日、そなたらの連れの蛙男を捜したあと、ともに奉孝を捜しに東へ向かおう」
……東には王宮の景園（動物園のようなもの）跡があり、そこに根城を構える賊どもがいて、おそらくさらわれた女子供と一緒に奉孝もいるにちがいない、と陳宮は言った。
「いやむしろ、あの奉孝のことだ、すでに賊どもを退治して、捕縛しているやもしれぬぞ」
陳宮はいう。そう信じたいという思いではなく、心底、奉孝が持つ異能に期待しているようである。
「それは……どのような能力なのでしょう？」
タケルが訊いた。どうしても知らずにはおられなかったのだ。自分とほぼ同年齢らしい奉孝という存在の輪郭だけでも掴んでおくことは、この先どこかで役立つにちがいないといった計算もあった。
「ふむ、言詞にするのは、なかなかに難しいが、方術といっていいのか、神仙術とでも称べはいいのか……武器は、大きな扇……拡げれば、そなたほどの背丈ならば、全部隠れてしまうぞ。ほっほ」
さもおのが児の才能を自慢するかのように陳宮は思わせぶりにタケルを驚かせた。
「大扇……ですか？」
「そうだ、きっと驚くぞ。どうだ、そなたも奉孝と義兄弟にでもなって、わしを手助けしてけれるとありがたいのだが……」
どうやら陳宮は多くの若者たちを自分の配下に組み込む算段をしているらしかった。名君探しの旅を続けると陳宮はいうが、配下が大勢いたほうが自分を売り込むのに役立つのであろう。このあたりは張飛とも似ているが、直情的な張飛とは異なり、陳宮には計算高いところがありすぎるようにもタケルには映る。もっともそれを隠さないのが、陳宮の文人たる誇りのようにも受け取れた。
「……わしは」と、口をはさんだのは華陀であった。
「……ここに残り、傷ついた者らの手当をしよう。道具の修繕もせねばならんからの」
「おお、ご神医がここに居てくだされば、ありがたい……刀傷で動けない若者も数多くおります。治癒していただければ、いずれ得難い戦力になりましょうから」
頷いた華陀は、タケルに目配せをした。食後の後片付けをしろ……ということであろう。
そうと気づいたタケルは黙ったまま椀を集めて外に出た。
雲はなく星が煌めいている。
獣の遠吠えが遠くから澄んだ空気を衝いてタケルの耳朶を震わせた……。
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