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城壁と牢獄
瞼を閉じるたびに、少年の頭裡には、白く長い布きれが風になじんで揺れている光景が拡がる。それはあたかも延々と続く〈城壁〉が聳えているようにも見える。
工夫たちの姿までもが鮮明に浮かび上がってくるのだ。
斜陽の淡いきらめきが壁に撥ねて、腰を屈めて休むことなく作業を進める工夫たちの規律立った動きをしているのは、監視する兵士の数が多いためであろう。
……その城壁は、まだ工事の半ばである。
けれども完成したときの壮大な景観を頭に思い浮かべるだけで言外の威圧を覚えて、ぞっと体躯に戦慄が走った人々も少なくはなかったはずである。
……この光景は、強くその少年の頭裡に刻み込まれていて、いま、この地下牢のなかで瞼を閉じると貌のない無数の人々が蠢く姿だけが浮かび上がってくるのだった。
城壁……というのはいささか不正確すぎるかもしれなかった。
また、別の名があるのかどうかも実のところ少年にはわからない。
それはいつか見た光景の記憶の残滓のようなものであったろうか。
……いま、少年が見ている〈城壁〉の幻影というものは、いつ果てるともしれない広大無窮の砂漠のなかに蜃気楼のごとく揺らぎつつも凛として聳えているようでもあり、あるいは大海で荒れ狂う波濤に洗われる島の断崖にかろうじて足脚を保っているようでもあった。
まさしく無地の布が、ふわりふわりと踊り舞っているかのように、ゆるやかな曲線を描きながら少年の頭裡のなかの〈城壁〉はいまもなお聳え続けている。
……この牢獄、正確には地下牢のいたるところから、ため息とも咳混じりの息ともつかない生の名残りが洩れてくる。
人が発する断末魔の声が、ひっそりと、けれども重々しく牢内のそこかしこを覆い、淀み、したたかなまでに少年の芯奥にまで侵入してくるのだ。
少年は考えている。
あのとき、神剣で鋭く刺したはずのあの妖魔は、なぜ、消え去らなかったのか……と。
少年は考えている。
……はるばる大海を渡ってこの大陸にきて、会わなければならない相手、すなわち、陽巫女が予言した相手とは、いつ、どこで巡り会うことができるのか……少年、和邇タケルは、賊に捕縛されてなお、意気軒昂であった。
なんとなれば、陽巫女の予言というものは絶対不変のものであって、会うべき相手と出逢うまでは自分は死なない自信があるからだ。
腹にしのばせた神剣は親指ほどの大きさに変化させた。
念じればたちまち長さを変えるのである。
捕縛されたとき、神剣に縮小の呪を唱えておいた。この神剣が我が身を護ってくれるはずである……そうタケルは信じている。
「小僧！ おまえ漢ではないな！ 一体、どこから来たんだぁ？」
同房といっていいのか、同じ牢に放り込まれていた十余人のうち、巨大な男がのっそりにじり寄ってきた。膝をついたままである。
顔に無数の疵がある。
もっともこの時代に顔に刀傷や痘瘡のあとがないほうが珍しい。無傷の人間は、宮廷から出たことのない貴人か宦官ぐらいしかいないはずである。
……その巨漢は、すこぶる乱暴な物言いをする。
というべきか、丸いやや出目気味の瞳、左右にエラが張った顎には薄っすらと剃らない産毛が心もとなくもざわめいている。齢を重ねれば、おそらくそれは剛毛の髭となって、いかにも戦士面にみえるだろうが、どうやらいまはまだ若い。
そうタケルは察していた。
同房の一人が、
「張よ、ちょうよ」
と、呼び止めている。
顔面に不思議な紋様の入墨がある異国人のタケルには近づくな、といった制止であったろう。
この大男は、益徳という字を持つが、誰もそれを口にはしない。
なんとなれば、〈徳〉などとは無縁のならず者であったからである。
いま、十八か、十九歳といったところであったろう。
まだ、劉備玄徳と出逢う前の張飛であった……。
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