青い町の半分のオレンジ

Ⅰ 放蕩息子

ガラノスは、地中海に突き出した半島の先にある。広い空と海に囲まれた、小さな町だ。
石灰を用いた真っ白な街並みが陽光を眩しく反射し、屋根と扉は鮮やかな青色に塗られ、玄関先や窓には色とりどりの花が飾られている。
丸石やタイルの埋め込まれた道には、サンダルの足音と活気のある話し声が絶えず響く。派手さはないが、住民は朗らかで、日常の中にささやかな幸せを見出しながら、つましく暮らしている。

そんな小さくも賑やかな町が、いつもとは違う騒がしさに包まれた。
物々しく大砲で武装した大型の商船〈エンポリアー号〉が停泊する事となったのだ。貿易のための航路をわざわざ変更し、狭い港に錨を下ろしたという。
それだけではない。そこに乗っていた人物が、この町を驚かせたのだった。

「放蕩息子のリカルドが帰ってきた」
レストラン〈ピアティカ〉のオーナー・マルティンが言った。実に十年ぶりの事である。
店を継ぐ予定だった長男リカルドは十八で船に乗って姿を消し、次男のアントニオが経営を継ぐ手筈となっていた。

オレンジ売りのシモンの耳にも、その噂は届いていた。
しかしながら、シモンはリカルドという男を詳しく知っているわけではない。
白い肌に金髪、青い眼をしたシモンが〈夕暮れのオレンジ農場〉を営むララジャ夫妻の元に売られてきたのは八歳の頃だ。それから八年の間、小麦色に日焼けしながら、老夫妻と娘夫婦、そして歳と境遇の近い少年二人と、アクロの丘にある農場でオレンジを育てている。

丘と言っても、半島の内陸とこのガラノスの町を隔てる山脈の一部だ。
そこからロバの牽く荷車にオレンジを山と積んで、週に三度、町まで売りに来るのは、シモンの役目だった。他の少年のうち、一人は口がきけず、もう一人は足が悪いからだ。