大神様とつがいの刻印

序

　その男の姿を見た瞬間、世界が変わった気がした。月光に透けて輝く銀の髪。宝石のような金の瞳が、逸らすことを許さないほど強い眼差しをこちらに向けている。夜の暗闇の中で際立つその佇まいは気高く、この世のものとは思えぬほどに美しかった。

「千代」

　心地よく響く低い声が、短く千代の名を呼んだ。呼ばれた千代はびくりと身をすくませ、慎重に言葉を返す。

「……はい」
「おまえを迎えに来た」

　男の額に刻印が浮かび上がる。隅切り角に、獣を象った炎の紋。訝しみながら眺めていた千代が、ハッとして頭を抱えた。

（なに！？　熱い……っ！）

　千代の額にも、男と全く同じ紋が浮かび上がり、続いて身体が炎の渦に包まれた。全身が焼かれているかのように熱い。何が起こったかもわからないまま、唖然として男を見つめているしかなかった。

「これはつがいの証である刻印……１８歳になったおまえを、隠り世に迎え入れる」

（かくりよ……？）

　額が焼き切れそうだ。あまりの熱さに意識が遠のく。立っているだけの力すら失い、千代の身体がふらりと揺らいだ瞬間、炎が消え失せ、男の腕がしっかりと千代を抱きとめた。