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85：恋バナ大好き魔女と、オカルト大好き医師
どこか不穏だった魔女の笑顔から、ほんの少し毒っ気が抜けた。代わりに優しい色が混ざる。
「わたくしを呼び出した、あの幼気な乙女の恋路の未来も、どうやら定まったようだな」
視線の先に気付いたヘザーも、まあな、と同意。
「色々あったけど、ハッピーエンドっぽいぜ」
「それは何よりだ」
「あれ。破断をお願いされたのに、それでいいんだ？」
「わたくしは、恋に悩む者の味方だ。当人が幸せであれば、それで十分さ」
「ふうん」
――と、納得しかけたところでヘザーはハッとなる。
「いやいや、それより。アンタ、コイツに何したんだよ？」
この機会を逃してたまるか、と慌てて自分にくっつくクライヴを指さした。
「あのピンクのもやもやしたヤツ、何だったワケ？ やっぱヤベェおクスリ的なヤツ？」
昨日の凶行を蒸し返され、クライヴは無言で周囲の森を眺めている。ザ・遠い目で。
二人を見比べたイーディスは、何故か誇らしげに腕を組んだ。
「ああ、あれは本能に正直になる作用や、独占欲の増す作用のある――早い話が、惚れ薬の一種だな」
あっさり軽やかに言われ、ヘザーは憤慨した。
「はぁ？ ナニしてくれてんのッ？ オレ、めちゃくちゃ大変な目に遭ったんですけど！」
「だろうな。何せわたくしの魔術と薬は強力だからな」
「なんで偉そうなんだよ！ この色気と無縁の石頭に、余計なコトすんなよ！」
恋人から「色気と無縁」と断言され、クライヴはがくりとうなだれる。
怒れるヘザーと落ち込むクライヴを、イーディスはますます愉快そうに見ていた。
「だからこそ、だ。どうにも一歩踏み出せずにいる様子だったので、少しばかり手助けしたのよ――おかげで、前進があっただろう？ 昨日とは、そなたたちの纏う空気が異なっている」
くるり、とイーディスが指先――昨日切り落とされた腕も再生したらしい――で、空中に円を描く。
歴戦の魔女には、一晩で色々あったことが丸分かりらしい。たまらず、ヘザーの白い頬もうっすら赤らんだ。
「いや、まあ、そりゃそうだけど……ってか、ひょっとして……アレって嫌がらせじゃなくて、丸ごと善意、だったり？」
「そうだが。言ったであろう、恋に悩む者の味方だと」
何をいまさら、と言いたげにイーディスは両手を広げた。
どうやら昨日の謎気体もとい惚れ薬は、なんとも煮え切らなさそうな男だ、と即座に看破したイーディスによる恋のアシストであったらしい。ありがた迷惑な話だ。
束の間頭痛に襲われ、ヘザーは側頭部を押さえてうめく。
いらぬお節介によりあわや犯罪者となりかけたクライヴは、思い切りのしかめっ面だ。
「厚意だけはありがたいが……あの薬は金輪際、使わない方がいいかと思う」
「わたくしは恋に狂う堅物が好きなので、それは困ったな」
心底残念そうなイーディスに、クライヴの渋面もますます苦み走ったものになる。
「なんという悪趣味な」
「わたくしは、人の恋の話が大好きだからね。趣味と実益も兼ねていると思って、大目に見ておくれ」
見てたまるか、とクライヴは反論しようとしたが。
「何せわたくし自身が、幸薄い恋しか知らぬのでな――おまけに、あの子も守れず仕舞いだ。あの子に似た眼差しの乙女を見かけるとつい、お節介も焼きたくなるのさ」
彼女の表情が物憂げに代わったため、言えずに終わった。
あの子とはきっと、娘のことであろう。
夫と早くに死別したことや、本人も拷問の末に処刑されたことを掘り返されると、あまり強くも言い返せない。
――いや。
「ならば小生から、娘さんのその後をお教えしよう！」
イーディスの嘆きにも一切怯まない猛者こと、彼女の熱烈な大ファンがいた。一瞬悲しそうに、大破した別荘の壁面を見つめつつ、スタンリーが大股で外へ出てきたのだ。
突然の海賊風の大男の登場に、イーディスも呆気に取られていた。なお彼女の触手で簀巻きにされているアーチャー氏は、喚き疲れてぐったりとしている。静かで何よりだ。
ヘザーとクライヴもぽかん、と横に立った彼を見上げる中、スタンリーは威風堂々と場を仕切った。
「娘さんはお前さんの死後、さる夫婦の養女になったよ。代々医者をしている家系でな。そこには一歳違いの一人息子もいたんだが、夫婦はとにかくお人よしだった。そのため、たった一人の肉親を亡くした、幼い彼女を放っておけなかったんだそうだ」
まるで見てきたかのように、スタンリーは細かに語る。
「その息子と娘さんは年齢を重ね、兄妹から恋人の関係に代わっていった。その頃には、お前さんが彼女に教えていた薬草の知識も手伝って、養父母の営む病院は評判になり、主都へ移住することになったようだ」
どこかで聞いた話に似ているな、とヘザーは薄っすら考えた。
「娘さん夫婦に代替わりしても、病院は変わらず人気でな。そのまま領主様ご一家の目にも留まり――今でも彼女の子孫は、伯爵家の主治医を務めているというわけだ」
二ッと不敵に笑い、スタンリーはそう締めくくった。
話の帰結に、ヘザーとクライヴが目をむいて固まる。
彼が何を言わんとしているのか分からず、イーディスだけが訝しげだ。
「そなた、随分と詳しいのだな」
「ああ。なにせ小生のご先祖の話だからな」
「え――」
驚き呟いた彼女を見つめ、スタンリーが右目を覆う眼帯を外した。
イーディスを見つめ返す瞳は、彼女と同じ真っ赤な光彩をしていた。
じっと自分を見つめる偉大な先祖に、スタンリーはあごひげを撫でてはにかむ。
「色々と訊かれて面倒なので、普段は隠しているんだが。我が家系ではこうして時折、赤い目の子供が生まれるんだ」
「それ、は」
自身と、そして娘が受けた苦労を思い出したのだろう。イーディスの表情が歪む。
しかしスタンリーは、晴れ晴れと自信満々なままだ。
「赤い目の子は利発だ、と我が家では言われているからな。小生が生まれた時も、大層喜ばれたらしいぞ」
だから、と彼はお人よしで優秀な町医者の顔になって続ける。
「お前さんの娘さんも、きっと養父母からも旦那からも、愛されていたんだろうさ」
彼の断言に、イーディスはそっと自分の体を抱きしめた。そして視線を落とす。
「……あの子は、不幸ではなかったのだね？」
「まあ、それなりに色々と苦労はあっただろうが。小生の家では、仲睦まじい子だくさん夫婦だった、と伝わっているな」
彼の言葉を噛みしめるように、イーディスはしばし黙りこくった。
「……よかった」
沈黙の末に紡がれたのは、たったそれだけの感想であったが。
その時に彼女の浮かべた笑顔は、たしかに聖女の呼び名にふさわしい、慈愛に満ちた優しいものだった。
――なお、それはそれとして。
「あのぉ……」
今までぐったりと黙りこくっていたアーチャー氏が、媚びた声でイーディスを呼んだ。
途端に無表情になった彼女が、ちらりと簀巻きにしている氏を見る。
「なんだ？」
「ご息女様のその後もお知りになれたことですし、ここは一つ恩赦などを……」
手が自由であれば、両手でスリスリとごまを擦っていそうな、露骨なへりくだりようである。
ヘザーたちも、魔女同様にスン……と表情をかき消した。
冷めきった空気に気付いていないのか、はたまた気付かぬふりをしているのか。
どちらが正しいのかは分からないが、無表情に囲まれた彼だけが、宙で縛られたままヘラヘラと愛想笑いを浮かべている。必死過ぎて、いっそ哀れみすら覚える始末だ。
だが、この程度で情に流されるほど、死霊の内面はエモーショナルではないので。
「仕置きもきちんと為さねば、魔女の異名が廃るだろう」
「えっ」
赤い目を細めたイーディスが、冷笑を浮かべた。途端、アーチャー氏が怯え顔に戻る。
「なに、命は取らぬ。わたくしは、そなたの息子と違って無益な殺生は好かんからな」
「あ、ええっと、では……」
「むしろ生き地獄を味わわせるのが醍醐味だろうて」
「いっ、嫌です！」
がむしゃらに再度もがき出した彼を見て、束の間心底楽しそうに笑ったイーディスが、右手を掲げる。
「そう急くな」
その一言と共に、パチンと指を鳴らす。途端、二人の姿が掻き消えた。
残されたのはヘザーたちと、未だ地面に転がってひんひん泣いているゴロツキ連中ばかり。
「あーあ、お持ち帰りされちゃった。かわいそ」
ヘザーは全く同情心が感じられない、平坦な口調でそれだけ呟いた。
淡泊すぎるその声音に、クライヴとスタンリーがひっそり笑いをこらえる。
アーチャー氏が顔面蒼白の五体満足で返品されたのは、その日の夜であった。
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