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命の芽吹きを感じさせる春、太陽が空高く輝く夏、色とりどりに化粧を施す秋、息づく自然の神秘を感じる冬･･･世界中ありとあらゆる場所で、サラブレッドは駆け巡る。もちろん、ここ日本でも。
翔馬が競馬場を駆けているこの年も、数々のドラマが季節を彩っていた。
春･･･牝馬が1番人気に支持される異例の大混戦となった皐月賞では、9番人気のアルアインが鞍上の巧みな手綱さばきでインを突き抜けた。
レース前半の驚異的なハイペースも何のその、父クロフネ譲りの持久力を発揮した根性娘、アエロリットがNHKマイルカップを制した。
超スローペースを大外から捲って2番手につけ、ぴったりと折り合い脚を溜め、長い直線をそのまま押し切ったレイデオロの日本ダービー。
2段階加速のその黄金の脚に観客は酔いしれた。
秋･･･台風21号の影響で、これまで見たこともない極悪馬場で行われ、各馬が限界を超えた必死の走りでゴールを目指す過酷なレースとなった菊花賞･･･その勝ち馬の名はキセキ。
泥まみれで掴んだその栄光に、多くの人々が涙を流した。
菊花賞翌週の東京競馬場も雨。
走破タイム2分8秒3という極悪の不良馬場で行われた秋の天皇賞。
その勝ち馬は、現役最強馬であるキタサンブラック。並外れた根性と、高い精神力で天皇賞連覇を成し遂げた。
そして冬･･･彼はその日、他のレースには一切騎乗せず、この1鞍に勝負を賭けていた。
レースでは得意の逃げでマイペースに持ち込み、勝負どころでペースアップ、後続を振り切って見事に先頭でゴールイン。彼は極限の集中力で、引退戦を見事勝利に導いた。
多くの観客が熱唱に酔いしれた。
翔馬は、グランプリ2日後の阪神競馬場での騎乗を終えた。落馬や騎乗停止の処分を受けることなく、無事に今年の騎乗を終えることができた事に心から安堵し、感謝した。
濃密な1年であった。
翔馬は88勝という勝ち星を積み上げた。
そして･･･奇しくも、ライバルである未来も88勝。
2人の新人リーディング争いは、年末の最終週にまでもつれ込み、翔馬を1勝差で追う未来が最終レースで1着となり、デビュー前のあのレースと同じく、『同着決着』となった。
神様の見えない力が、未来を後押ししたのだろうか。
関西放送記者クラブ内での意見は紛糾した。
関西所属騎手の新人賞を決定する記者クラブで、上位2名が勝利数同数というのは初めてであったからである。
翔馬を推す意見、未来を推す意見･･･それぞれが論争を繰り広げ同時受賞も検討されたが、最終的に未来が、中央競馬関西放送記者クラブ賞を受賞するということで意見が一致した。
グランプリの前週に中山競馬場で行われた、古馬牝馬限定のG3レースで優勝した事が決め手となった。
重賞未勝利ではあるものの、88勝のうち、新馬勝ち、未勝利勝ちが65勝を数えた翔馬には、関西放送記者クラブ特別賞が贈られた。
「来年の抱負をお願いします」
いつも懇切丁寧に接してくれる記者から質問を受けた。翔馬は即答した。
「1 鞍1鞍大切に。その馬が次のステージに進むことができるよう、全力でその１勝を目指します」
数多くのオーナーから、新馬•未勝利戦マイスターと呼ばれている、彼らしい答えであった。
「来年は、重賞でのとびきりの笑顔を期待しています！」
翔馬は笑みを浮かべた。
彼はこの年、重賞レースへの騎乗機会が1度もなかった。師匠である中田師の方針であった。
『どんな名馬も一勝から』
師の座右の銘の1つである。中田師は自厩舎の馬だけではなく、積極的に様々なオーナーや他厩舎の調教師に依頼し、愛弟子を数多くの新馬戦、未勝利戦、1勝クラスの条件戦に騎乗させた。師は、これが後に彼の財産になる事を長い調教師生活で学んでいたから。
彼が新馬戦、未勝利戦に騎乗し、他のどの騎手よりも『勝たせる』『次のステージを見させてくれる』その事実をその目で見た、数多くのオーナーからの彼の評価、信頼は非常に高い。彼を預かる師としては、非常にありがたいことであった。
師は、弟子からプレゼントされた赤ワインをグラスに注いだ。
礼儀正しさも、謙虚さも大いなる武器だ。だが、何よりも翔馬の人を引き寄せる、笑顔のルーツはどこにあるのだろう･･･師は喉を潤しながら、調教日誌に目を通す。新年早々の出走への準備を怠るわけにはいかない。
「来年、あいつどんな経験をするかな？」
それにしても、つくづくあの男には感謝しなければならないなぁ･･･」
師は遠く離れた、北の大地で働く親友の顔を思い浮かべた。
「お前、あいつを弟子に取らないと、一生後悔するぞ‼︎」
確かにな。後悔しなくてよかったよ。
彼は笑顔を浮かべ、再びグラスになみなみと赤ワインを注ぎ、一気に飲み干した。馬の嘶きが聞こえた。
「やれやれ」
ここにも1人、翔馬の人生に携わる男がいる。
鐘が鳴り響いた。
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