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帰郷
「ほら､お兄さんにちゃんとありがとうって言いなさい！」
「お兄ちゃんありがとう！」
「クリスマスのお菓子もありがとう！」
「お兄ちゃん､これなあに？」
「お金だよ､ららちゃんきっと！」
「わ〜い🩶」
「ありがとうございます！」
たくさんの笑顔に囲まれて､1人の青年が微笑んでいる。
翼が働いている牧場にニ泊し、翔馬は昼過ぎに札幌入りした。
札幌駅の地下街で昼食を摂った後に地上に上がり、しばらく辺りを散策した。途中、馬具専門店を発見したので中に入り、様々な馬具をチェックした。
翔馬の初騎乗初勝利のパネルがデカデカと飾られてあったので､ヒヤヒヤしながらではあったが。
2時間後､翔馬はタクシーで羊ヶ丘にある目的地に向かった。今年は例年よりも雪が少ないように思える。国道36号線を南下し、目的地まであと5分というところで､車線の反対側に農業試験場の建物が見えた。その奥には、広大な農園が広がっているはずだ。
懐かしいなあ･･･。そういえば、翼が言っていたあのお姉さんの名前･･･。
そう考えている間に、タクシーは目的地に到着した。
4年振りの帰郷であった。
「変わってないなあ･･･」
施設の敷地内に入る。左側にある体育館横の即席のスケートリンクでは、小学生らしき子供達がアイスホッケーに夢中だ。
朝5時に起きて、水を撒いてトンボで水平にして･･･。スケートリンク造営のプロってよく言われたっけ！翔馬は思わず笑みをこぼす。
もうすぐ夕食の時間だよな･･･どうやら子供達は翔馬に気付いてない様子である。
翔馬が施設の玄関に立ち声を掛けると、驚いた先生達が職員室から何人も現れて、翔馬を迎え入れてくれた。あまりにも丁寧な対応で、いささか戸惑ってしまう。
やがて、夕食を知らせる音楽が鳴り、ホッケーをしていた子供達もスティックを手に続々と戻って来た。
子供達が目を丸くして、そして叫んだ。
「ワア〜っ、お兄ちゃんだあ〜っ！」
みんなで夕食を一緒に食べて、お風呂に入った。ゴシゴシして、ゴシゴシされて。あまりの長湯で、のぼせる寸前であったが。
中学生までは夜9時まで、高校生は夜10時。
普段、TVが見られる時間･･･いわゆる就寝時間である。
しかし､今日は大晦日。
夜の12時15分までテレビが見られる事もあり、みんなワクワクしている。
みんなでお菓子を食べながら紅白を見て（中学生以上の男子は格闘技番組に夢中である）、テレビで除夜の鐘を聴いて、おやすみなさい､と、なる前に目を擦る子供達を歯磨きに連れて行き（眠った子を起こすのは可哀想だけれど）、2人の先生と一緒に子供達を布団まで連れて行き、何とか無事に大晦日が終わった。
日付はとっくに変わっていたけれど。
翔馬は欠伸を噛み殺しながら、来客用の宿泊室に向かった。
みんな、ちゃんと眠れるかな？ふふふ！
翔馬には、大晦日の子供達の行動がすべてお見通しである。何といっても10年間過ごした我が家なのだから。
小学生は、6人部屋で引き戸。
まずは、鬼が（宿直の先生）眠るのをじっと待つ。そして、部屋のボスが大丈夫だと判断すれば、布団の中でおしゃべりをしながらお菓子を食べるのだ。音がしないようにそーっと袋を開けて･･･。彼らの部屋は、宿直室の向かいだから要注意だ。その点、中学生は4人部屋、高校生は2人部屋でそれぞれドアがあるので、少々の無茶は大丈夫である。大騒ぎしなければだが。
翔馬もよく夜更かししたものである。
そっと足音を忍ばせて、宿直室の前を通り過ぎ、階段を降りて食堂に向かう。右手に持つのは、ホットケーキを作る材料と道具一式。調理室の真上が宿直室というレイアウトも、ドキドキ感を倍増させたものである。
出来上がったホットケーキを、高校生の女の子の部屋に運び込み、よく褒められたなぁ･･･翔馬は忍び笑いをする。
なんだか、つい最近までここで生活してた気がするんだけど･･･。
色々な思い出がパッと浮かんでは、ゆらゆら消えて、浮かんでは消えて。羊を数えるまでもなく、あっという間に翔馬は眠りに落ちていった。
皆、眠い目をこすりながらも、25人全員が揃い、元旦の遅い朝食兼昼食が始まった。
おせちに、お雑煮、おしるこ･･･。
下は3歳から上は17歳の凛々しい高校生まで。
みんな嬉しそうだ。
翼の父であり、翔馬の担当であった蒼井先生が今日の宿直だ。
みんな･･･今日は悪いことできないぞ！
元旦のイベントと言えば、やはりお年玉だ。
もちろん、みんなもらう権利があるわけだ。聞いているか翼？
翔馬はジョッキーの端くれとして、それぞれに応じた金額に分けてあるポチ袋を一人一人に手渡した。
楽しい食事が終わり、翔馬は先生と一緒に応接室に移動した。
「おめでとう！」
「おめでとうございます！」
暖かい甘酒で乾杯をした。もちろん、アルコールが入っていない･･･と思う。
話題には事欠かなかった。4年分たっぷりと。
競馬学校の事、独身寮の事、サラブレッドの血統論、騎乗したレースの事、ライバル、そしてしつこく聞かれた恋人の事（本当にいないのに、何度も聞かれた）、もちろん翼の事も。
「正月明けにでもお年玉振り込んでやるか！」
その言葉を聞いて、翔馬は笑い出す。
「喜ぶと思いますよ！何やら色々と大変らしいですから」
「ふふふ。これであいつも逃げられまいよ！」
何やら恐ろしい一言に聞こえるけど、気のせいかなぁ？
「色々とありがとうな、翔馬」
「いえ、とんでもないです！」翔馬は慌てて頭を下げた。
「騎手になってまだ1年目なんですけど、なんだか自分は恵まれてるなーって思います。中田先生に弟子にしてもらって、好敵手に出会えて、何よりも先生のお陰で競馬に出会えて騎手になる事ができて、こうして帰る場所があって、みんな喜んでくれます」
「翔馬はみんなのヒーローだからなあ！俺も騎手になるって息巻いている子もいるよ！」先生は嬉しそうな表情で語っている。
ここにも翔馬のパネルがでかでかと飾られている。うむむむ･･･。
「それはプレッシャーですね！目標であり続けられるように頑張らなきゃ！ですね！」
翔馬が3年間過ごした部屋は出世部屋として、現在は札幌有数の進学校である札幌Ｍ校を目指している男の子が使用しているとの事だ。しかも1人で！おお！やるではないか！まさに、クラーク博士曰く、
少年よ、大志を抱け！である。
そういえば、師匠は言っていたなぁ。
「お前には兄弟姉妹がたくさんいて羨ましいなあ。大切にしなきゃ駄目だぞ！特に弟や妹達にとっては、お前は兄であり、親みたいなもんだぞ。
子は親の背中を見て育つって言うだろう。頑張れよ、お父さん！」
18歳でお父さんって言われてもなぁ･･･あいつと一緒じゃないか。
10年間過ごした施設を卒園してから4年経ち、またここへ戻ってくる事ができた。そしてまた始まる新たな年･･･。
今になって改めて感じること･･･。
みんな訳あって、この施設で生活をすることになったけれど、良い先生と仲間達に囲まれて、泣いて笑って喧嘩もして成長し、やがて新たな道へと歩き出す。
みんな･･･頑張れよ！
「翔馬も頑張れよ！」
翔馬の心の内を見透かすかのように、先生が声を掛けた。
「はい！また来年、みんなに喜んでもらえるように！」
西日を浴びて、キラキラと反射している札幌ドームの屋根が遠くに見えた。渡り鳥だろうか･･･編隊を組み、目的地へ向かって力強く羽ばたいて行く。
飛躍の為の戦士の休息。
そして･･･また新たなる戦いが始まっていく。
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