腐女子といえたら

第一話 出会い

ユカとの出会いは、中学一年生の時。
今は私たちは高校二年生だから、もう五年の付き合いになる。

　私たちが住んでいるところは田舎で、中学校も生徒が少なく、二クラスしかなかった。

　当時の私は、中学校になかなか馴染めずにいた。
小　学校までは男女の分け隔てなく誰とでも仲良くできたのに、中学生になった途端，周りとのギャップに悩むようになった。

　みんな，急に大人になってしまったーーそんな風に感じていた。

　私は子供の頃から漫画やアニメが大好きだったから、いつも友達にその話ばかりしていた。それなのに、小学校高学年にもなると、周りの友達は，オシャレとか恋愛とか、別のことにもっと関心を持つようになっていった。

　中学に入学すると、それはますます顕著になった。
男子は急に悪ぶりだして、女子はおしゃれに精を出すようになった。

　急に変わってしまった友人達に、漫画やアニメの話はしづらくなった。そして、その話題を封じられたら，何の話をすればいいのかわからなくなった。
気付けば，私は周りからすっかり浮いてしまっていた。

　気が合う友達もできず、つまらない日々を送っていた。しかし、転機が訪れた。

　放課後に委員会の集まりがあったある日のこと。
さっさと帰ろうと支度をしていたら，私は突然話しかけられた。

「ねえ、麻生さんのカバンについてるキーホルダー、日曜の朝にやってるアニメのキャラだよね？」

　その声に驚き、私は慌てて顔を上げた。
　目の前には、猫のような切長の目をキラキラと輝かせて，真っ直ぐこちらを見ている女子がいた。
私はびっくりしすぎて、すぐには返事ができなかった。

　彼女は同じ委員会で、隣のクラスの，土田ユカ。
　委員会の集まりの時も，いつも誰かと楽しそうに話している印象の子だ。

　明るくて友達が多くて、みんなの中心にいるような存在だったユカは、私とは違う世界の住人だと思っていた。

　同じ委員会だけど一度も話したことはなかったから，話しかけられて、ものすごくビックリした。
　アニメや漫画が好きそうな雰囲気でもなかったから、おそらくマニアックであろうアニメを知っていることにも驚いた。

「ねえ、そのアニメ，好きなの？」

　内心戸惑っている私などお構いなしに、ユカはさらに話しかけてきた。私は挙動不審になりながらも、「うん」となんとか声を絞り出して言った。

　ユカはそれを聞き、心底嬉しそうな顔で微笑んだ。

「良かったー！私の他にも好きな人いたんだ！みんな子供向けアニメだってバカにするけどさ、話がしっかりしてるし，めっちゃ面白いよね！？」

　そう生き生きと語るユカの姿に，私は呆気に取られて言った。

「土田さん、アニメとか見るの？」　

　ユカは笑顔で答えた。　

「全然見るよ！漫画も超好きだし」

　驚きながらも、私は嬉しくなった。
　でも、人目憚らず堂々と話すユカに対し，私は挙動不審になってうまく話すことができなかった。

　中学に入ってから，いわゆる「オタク」を馬鹿にする人たちもいるのだと知ったから。
　小学生の時は私とも漫画の話をしていた友人が、中学生になった途端、「オタク」と言って笑っているのを見てしまったことがある。

　それ以来、人前で漫画やアニメの話をすることは控えていた。

　けれどユカは、周りの目なんて気にせずにアニメの話を続けた。

「土田さん、……その、恥ずかしくないの？」
「何が？」
「その……アニメの話をすること」
「なんで？」
「なんでって……、その、オタクだと思われちゃうよ」
「思われちゃうってか、オタクだし」

　そうあっけらかんと答えるユカが、輝いて見えた。
　何が恥ずかしいのか全くわからないーー本気でそんな顔をしていた。

　私は久しぶりにアニメの話ができた嬉しさもあったけれど，何よりユカのその人柄に惹かれた。

　その日はそのまま一緒に下校して、好きな漫画やアニメの話で盛り上がった。全然話足りなくて、神社の階段に座り込んで話し続け，気づけば辺りは真っ暗になっていた。

　それ以来、ユカとはお互いのクラスを行き来して漫画を貸し借りしたり、待ち合わせをして帰ったり、休みの日には遊んだりと、一緒に過ごすようになった。