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ニ、はじまりは
そもそも、すべての発端はーー。
都一の宿曜師が占星術をおこない、『今が五百年に一度の好機』などと騒ぎ出したことからはじまります。
都外れの山中に、鳳凰が飛来する。
かの鳥の産み落とすたまごを持ち帰り、孵ったヒナ肉を食せば不老長寿となる。
そして、その者が治める世には、繁栄と安寧が約束されるというのです。
主上は件の宿曜師を内裏へ招き、直に占いをお聞きになると、いたく興味を持たれたのでした。
『音に聞く不死鳥のたまごを持って参るように』
勅命により、たまご探索隊の人材選出がおこなわれました。
お役目をたまわった時藤さまは、他の者たちとともに鳳凰を探しに出かけることになりました。
占いによって、おおよその出現場所と時期が示されていたものの、鳳凰を見つけるまでに五年。さらに、たまごを産むまで見守って、ほぼ一年を費やしました。
あしかけ六年の長旅でございました。
鳳凰が舞い降りるなど、眉唾ものと思っておりましたが、夫が実際に見たというのですから信じないわけには参りません。
言い伝えの中の鳳凰は、背丈が五尺ほど。
頭とくちばしが鶏の姿。
首は蛇のようで、胴体の前が麒麟、後ろが鹿。
あごはつばめに似て、背中は亀、尾は魚……。
とのことですが、時藤さまが見た鳳凰は、それとは少し違っていたそうです。
背は亀とはいえず、尾は魚には見えず。
ただ色鮮やかな羽を持つ、美しい鳥であったと。
「わたくしも、ひと目見とうございましたわ。かの鳥は、人の性格を見定め、立派な者や心根の優しい者を祝福するのでしょう？」
肩を落とす時藤さまのそばまで膝をすすめ、丸くなった背中をさすりました。
「わたくしは、時藤さまのお話を聞いていると、童心にかえったような心地がいたします。鳳凰がたまごを産み落とした日のお話が、とくに好きですわ」
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