鳳凰のたまご

三、鳳凰のこたえ

『ほれ見たことか！ 逃げられてしまったではないか』

仲間たちは怒りました。
時藤さまも青ざめました。

しかしよくよく見てみると、鳳凰の飛び去った場所にはひとつ、たまごが残されておりました。

あっ、と声をあげ、探索隊の面々が集まってきました。

『たまごだ！ 鳳凰がたまごをくださった』

みな、肩を抱き合って喜びました。
ようやく、主上が望んだ宝を持ち帰ることができる。そう、心の底から安堵したのです。

過酷な六年間の旅。
それもようやく、終わる。
時藤さま以外の隊員は、早く都へ帰りたいとしか思っていなかったようです。

意気揚々と帰路につき、やっとの思いで主上に献上したたまご。

ところが季節が変わっても、たまごはいっこうに孵りません。

主上はお怒りになられました。
『朕(ちん)をたばかったのであろう』と、一行の費やした六年もの歳月を否定され、たまごを突き返されたのです。

その日からの時藤さまの様子といったら、まるで死人のようでございました。

旅の疲れと、心痛のあまり、何日も寝込んでいらっしゃいました。

わたくしは実家の母に相談いたしました。
すると、吉野のほうに隠居した縁者がいるから、一時、身を寄せてみるといい。今は都を離れるのがよいのではないか、と言われました。

そのような運びで、わたくしと時藤さまは、吉野の山荘で養生することになったのでございます。

「せっかく苦労して探し当てたのに、なかなか生まれないからといって、突き返すなど。主上も意地悪が過ぎますわ」

「しっ。滅多なことを言うんじゃない」

「誰も告げ口などいたしませんよ。この場所は、都から遠く離れておりますもの」

道を歩けば、絶えずどこからか、桜の花びらがこぼれる吉野山。

本当ならば、部屋に閉じこもってなどいないで、夫婦そろって物見遊山にでも出かけたい陽気でございました。