怪盗を待ちながら

若草館 Ⅱ

　放っておくつもりだった予告状が、如月の日常に大きな波紋を立てている。次々に生じる小波(さざなみ)は、次第にその範囲を拡げていた。
　如月個人から仁礼を巻き込み櫻家へ、そして真鍋家へ。そこで波紋は消えるはずだった。『若草館』建築時の資料にすべて目を通し、家屋にも庭にも当時問題はなかったことを確認できたのだ。
　警察へ届けた予告状に記された犯行予定日まで、あと五日。仁礼が客間に陣取り、彼の護衛が警備に立ち、外出はアストン・マーティンという以外、いつもと変わらない日常――のはずだった。
　仁礼とは違い平民の如月は、社交界とは縁がない。正確には、可能な限り近寄らないようにしている。外出は大学と自宅の往復だけで、衆目を集めるようなことは一切していない。それなのに、近頃社交界で如月の名をよく耳にすると教えてくれたのは、自身も一、二を争う人気を誇る独身男爵だ。

「当世三美人に対抗して、三美男子を選ぼうという動きがあるのさ。櫻家の女性陣は、前途有望な英国帰りの学者という名目で君を絶賛売り出し中だから、そこに三美男子の肩書きを付け足すべく、さりげなく話を広めているようだ」
「伯母さん……！」

　伯父である櫻侯爵はもとより、侯爵夫人の伯母も扱いに注意が必要な人物だった。
　初孫とあまり歳の変わらない甥を非常に可愛がっており、如月も伯母を敬愛しているが、頼まれるままうっかり社交の場に付き合おうものなら、珍しい孔雀を連れているかのように振る舞われる。引き立て役だけならお安い御用だが、良家の子女との縁談をまとめようというのが真の目的だから、如月は敬遠せざるを得ない。