兎と奸物

この世のものではないものに見られている感覚。だが初めてではない。これはかつて感じたことがある――

そう気づいた時。眼前に、紫衣をまとった、人の双頭を持つ大蛇が現れていた。

「ようやく、また会えた」

右の頭と左の頭。双頭から同時に放たれる人ならざる韻律の、おぞましさたるや。

だが、凱歌の屍を前にした杞梓は、何もかもがどうでもいい気分だった。

「失せろ」

双頭の大蛇は顔を歪ませた。満面の喜色に。

「返事をしたね？　私が見えると、とうとう認めたね？　もう、五年前の戦場でのように、見えないふりは通用しない。汝が一人になる機会を、吾はこの五年、ずっと待っていた。同じ手を食わないようにね。吾が何者か、汝はとうに把握していよう？」

もちろんだ。知らない者は、古典を読まない凱歌くらいだ。

杞梓は諦念とともに、その名を呼んだ。

「延維(えんい)」

――王になる者の前に現れる神。

「然り。五年前、私は汝にこそ会いに来た。そこの屍にではない。それなのに汝は、あの時私を、存在せぬかのように扱った。私が現れてやれば、ありがたがってもてなさぬ者はなかったのに。よもやこの私を謀り、利用する者がいようとは。全く、神をも恐れぬ奸物だよ汝は」

「凱歌は王になりたがっていました。だから叶えた。見ましたか？　王衣をまとい、南面して座した凱歌の麗姿を。意を得て無邪気に歓ぶさまを。吾はあれが見たかった」

「いまいましい話だけれど、私の姿を見たものは王となる。そういう取り決めなんだ。それゆえ、一度はこの屍も王にしてやったよ。たとえそれが、王気を持つ汝が、故意に体を触れあわせて、凡人の目に私の姿を映させた、偽りのものであろうとね。しかし、わかったろう、偽物は長く王であることができない」

「凱歌は偽王ではない」

「杞梓よ、汝はどこまでも罪深い。ならば、汝が持てるものを用い、偽を真と証立てしてみてはいかがだろうね？」

遠くで雷が鳴り、蛇神は霧散した。