兎と奸物

火炬(たいまつ)で照らされた軍営内を、そんな話をしながら並んで歩けば、どの兵も、胸前で勢いよく手を打ち鳴らし、凱歌への敬愛を示す。

凱歌は将軍だが、戦場から幕舎に帰還すれば、兎耳と武器以外は、歩兵と変わりがない装いだ。そういう、気取ったところがないのも人気の秘訣なのだろう。

開戦すれば先陣を切り、采配を振るえば常勝。

戦場で最も価値のあるものを持ち合わせた凱歌は、直情的で、齢は二十を過ぎたばかりの女という、大きめの欠点に困ってはいないようだった。

その証拠に、行き交う兵たちは、凱歌に話しかけられて、次々に溌剌たる表情になった。

「――気に病むことはないぞ」

唐突にそう言って、凱歌は杞梓の肩に手を回して軽く叩いてきた。力が強すぎて骨がきしむ音がする。

「杞梓はいつも適切な助言をしてくれる。我のかけがえのない戦友だ」

兎め。余計な気遣いを。

兵を勝利へ導く将軍と、営中で日がな、削刀と筆で中央への簡牘(しょるい)を作成する文官とでは、兵の尊崇の度合いが違う。

杞梓の履(くつ)は、朝起きるとなぜかいつも泥濘に沈んでいる。

別に泣いてなんかいない。戦国女子が涙を落としていいのは、とっておきの時だけだ。

「――だが、杞梓の性格の悪さと理屈っぽいところが、疎ましく感じるときもあるな。故事がどうたら、古人がどうたら、そんなの、敵襲の前では何の役にも立たない」

そんなことはない、古典から学ばないからクソ兎なんだ凱歌は。古典には何もかもが載っている。最善の政治術も、宮廷での立ち回り方法も、王になる方法だって――

と言いさして、杞梓は舌を噛んでしまった。

総身の毛が逆立ち、咄嗟に凱歌の背に強くしがみついていた。決して離れないように。

職業武人である凱歌は判断が速く、腰帯に吊り下げている武器を抜き放ち、杞梓を庇う。

「――あれは何だ、杞梓！」

「何を言っているんですか？」

「杞梓こそ何を言っている？　――あれが見えないのか⁉」