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『蕾と芽』
冷たくて、寒い。
氷のような冷たさが、体温を奪い侵していく。
息ができない、苦しい。
透明に濡れた脅威が、一秒ごとに呼吸を蹂躙していく。
体から、力が抜けていく。
全身は絡め囚われたように重く、血液も意識も凍結していくような感覚。
怖い、助けなきゃ。
胸に抱いて小さく愛おしい命だけは、決して離してはいけない。
咲き始めの春に未練を託す、冷たく澄んだ冬の名残風――未練たらしい私とよく似ているせいか、親近感を寄せてしまったようだ。
舞い降りてきた花冷えの猛風によって、体のコントロールを一瞬奪われた。
愕然と見開かれた瞳に、水膜越しに青い空を映した頃には、既に手遅れだった。
怖い、苦しい、痛い――ああ、でも、もういいの。
私、死ぬの？――ええ、そうよ。
生命活動を謳う体が告げた宣告に、少女の胸に恐怖と絶望が立ち込める。
しかし、体の代わりに今度は消失寸前の意識が、少女を励ましに囁きかける。
――大丈夫だよ。怖いのも苦しいのも痛いのも、ほんのあっと言う間だよ
本当に？
――本当だよ。あと少しだけ辛抱さえすれば、やっと楽になれるの。
解放という名の救済を知った途端、少女の胸を蝕んでいた恐怖と絶望が和らいでいく。
でも、私が死んだらこの子も一緒に……。
少女の腕にしっかりと抱き留められた小さなぬくもり――少女を繋ぎ留める最後の砦が、少女の決意を鈍らせる。
刹那でありながらも永遠に等しい、生と死を分かつ一秒の間、少女の心では救済と救出がせめぎ合っていた。
――……！ 君……！ こっちへ……来る……んだ……！
少女の呼吸と鼓動が、冥府を目指して刻一刻と霞んでいく最中――少女を呼び叫ぶ声が、少女の耳朶を優しく、けれど少女の胸を激しく震わせた。
私を呼ぶのは誰だろう……？
もしかして……あなた、なの……？
自分を呼ぶ声の主は何者なのか、少女には当然判別もつかない。
それでも、魂に訴えかけるような優しくも力強い響きから、その声の主は希望であり救済となることを、少女は本能的に感じた。
希望と救済の声に応えるように、少女は冷たく濡れた片手へ全ての力を注ぎこむ。
水宙を虚しく漂う少女の手を、大きく力強い手がとっさに掴んだ。
死にかけの少女の手を取った存在は、果たして死の救済だったのか。
それとも――。
＊＊＊
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