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20 ジェイクの過去話
――バンッ！
隠れ家に到着すると、ミレーユを抱きかかえたまま扉を開けた。
『待ってろ、ミレーユ。すぐに暖炉の火を起こしてやるからな』
暖炉の前に意識を失ったミレーユを寝かせると、暖炉の準備を始めた。
既に薪は大量に用意しておいた。急いで薪を暖炉にくべると、マッチを擦って火を放つ。
すると――
パチパチパチパチ……
やがて暖炉の火が爆ぜる音が聞こえ始めてきた。急いで濡れた服を着替えると、次にミレーユに視線を移す。
『ミレーユ……着替えさせなければな……けれど着替えもないし、第一……』
困ったことになった。
いくら婚約者とは言え、まだ俺とミレーユはそのような関係を持ったことはない。
それ以前に意識が全く無い女性の服を脱がすのは抵抗があった。
やはり、彼らに頼もう。
俺はすぐに小屋を飛び出すと、隣の家に向かった。
――ドンドン！
『朝早くにすみません！ 隣に住むジェイクです！』
するとすぐに扉が開かれ、女性が顔をのぞかせた。
『あら、ジェイクさん。おはようございます。こんなに朝早くどうしたのですか？ 夫ならもう畑仕事に行きましたけど？』
『実は、川で魚釣りをしていたところ……若い女性が流されてきたのです。慌てて助け出したのですが、意識もなくてずぶ濡れで着替えも無くて……申し訳ありませんが、手を貸して頂けませんか？』
『まぁ！ そうなのですか！？ 私の服で良ければお貸し致します。すぐに用意してうかがいます』
『ありがとうございます。では俺は先に戻っていますので』
お礼を述べると、急いで俺は隠れ家へ戻った。
『ミレーユ！』
彼女の名を呼びながら扉を開けるも、やはりミレーユは意識を失ったままだった。そっと身体に触れるとまるで氷の様に冷え切っている。
『ミレーユ……』
その時――
ドンドン！
ノックされる音が響き渡ったので急いで扉を開けると、先程の女性が衣類を手に立っていた。
『ジェイクさん、その女性はどこにいるのですか？』
『はい、暖炉の前に寝かせています。
『ではすぐに着替えをさせますので、ジェイクさんは外に出ていて下さい』
『ええ、お願いします』
そして俺は小屋を出て、ミレーユの着替えが終わるのを待った。
＊＊＊＊
『ジェイクさん、着替えは終えたのでベッドに運んで頂けますか？』
しばらくすると、扉が開かれて女性が声を掛けてきた。
『はい、分かりました』
小屋に入ると、そこには服を着替えたミレーユが横たわっていた。
『すみません、私一人ではベッドに運べなかったので……』
『いえ、本当に感謝します。いずれお礼をさせて下さい』
『お礼なんていいですよ。ジェイクさんは人助けをされたのですから。それでは私は子供たちの世話があるので、もう行きますね』
そして女性は帰って行った。
『ミレーユ……』
早速、ミレーユを抱き上げてベッドに運んだ。
『早く……目を開けてくれ。ミレーユ』
俺はミレーユの目が覚めることを祈った。
そして、次に目が覚めた時……ミレーユは自分のことを『ユリアナ』と名乗ることになる――
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