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平岩が二つの鉢植えを持ち、休憩室へ戻ると、山田はテーブルの上にパソコンを広げ、音響機器のようなものをセッティングしていた。
「何だ、ずいぶん大がかりだな」
「まあな、ちょっと面白いものを作ったんだ」
山田は子供のように笑う。
「トマトを一つ、もいでみろ」
「ああ」
平岩は力を込め、なるべく熟した赤いミニトマトを一つ、もぎ取った。
「トマト、キッタ、トレタ、イタイ、ビタミン、アマイ、スッパイ」
マイクから、機械の合成音が音楽のように流れる。
「何だ、こりゃ」
平岩は驚きのあまり、トマトを床に落としてしまった。
「植物が切られたりした時、人間には聞こえない音波を発するという論文を見つけてね。そこから一歩進めて、音波をチャットAIにつないで、音声をつける装置を作ったのさ」
「なるほど、それで尤度（それらしい）の高い単語が羅列されたって訳か」
「そういうこと。シェイクスピアでも話せば面白いんだけどね」
「植物からは、無理だろう。対話型AIなら、その内可能にはなるかもしれないけどな」
平岩は床に落ちたミニトマトを拾い、白衣のすそで拭いて、口に放りこんだ。甘酸っぱい汁気が口いっぱいに広がる。
「俺も休憩して、メシにするか」
平岩の昼食は、いつも大学の生協で購入する日替わり弁当だ。
「せっかくワラビの鉢植えも持ってきたんだ。何本か失敬して、料理しろよ」
山田が卵焼きをほおばりながら、口を出す。
「お気持ちはありがたいが、アク抜きしなきゃ料理できない複雑な食材は、俺には手に余るな」
「マンモスのいた時代は、ワラビみたいなシダ植物がたくさんあったんだろうな。マンモス肉とワラビの煮物とか、美味しそうじゃん」
「マテリアルを食うなよ」
平岩はけん制した。山田ならやりかねん。
「さすがにそこまではしないって。どんな試薬が降りかかっているか、分かったもんじゃない」
突然、研究所の電話がプルルと鳴った。山田がワラビを噛みつつ、受話器をとる。はい、はい、と二言話して、顔色がどんどん青くなっていった。スマホを取り出し、片手でメモを始める。ずいぶんと長い電話だ。
十分ほど経過した後、電話が切れた。
「何事だ？」
平岩の問いに、
「三山、見つかったって」
と沈鬱な声で答えが返ってきた。今度は平岩の心に、衝撃が走った。雪原で消息を絶ったのだから、九分九厘、死亡しているだろう。しかし、心の片隅には、ほんの少し、生存しているという希望的観測があった。だが、今の電話で、希望は砕かれた。
「今、自宅に着いた所らしい。平岩、お前にはどうしても葬儀に参加してほしいと、強く懇願されたよ。今すぐ新幹線に乗れば何とかなるだろう。行け」
有無を言わせぬ、命令口調だった。
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