坂崎家の家政婦さん

第四話 食後のティータイム

　舞は、高齢夫婦の坂崎家で住み込みで働く家政婦。

　そんな彼女を雇ったのは、夫妻の孫娘、“涼子″だった。

　舞は、実にその涼子に興味が尽きないでいた。

　まず、男の影をまったく感じないこと。

　いや勿論、一人暮らしをしているのだから、彼女の全てを知っているわけではないし、密かに恋人がいてそれを表に出していない可能性は否定出来ない。

　しかし、舞は同じ女として、その辺りの勘は鋭いと自負していた。

　どんなに隠していても、恋愛中の女性は、それが片想いであってもサインになる言動、行動というのがあるもの。

　涼子からは、それが皆無なのだ。

　だが、それ自体は珍しいことではない。

　学業や仕事に追われていたり、過去の失恋から恋愛に対して距離をおく者もいる。もともとそこまで恋愛に興味がない者も。

　しかし、そう…舞から見て、涼子は美人だ。

　顔だけでも魅力的だが、実に男が好みそうな豊満な胸と、それでいて引き締まった全体的なラインは、舞にも羨ましいと思うほど。

　“男が放っておくわけがない″、彼女を一目見ればそう思うだろう。

　そして、嫌味のない性格。

　常識、学識はあるが、お嬢様過ぎず、
庶民的であり、見た目よりいい意味で大雑把、明るく柔らかい。

　特に二人きりの時は、友達のように接してくれるのだ。

　さらに、元警察庁長官の孫娘でありながら、どうやら一切のコネを使わず、警察官になったようで、一流大学を出るもキャリアとしてではなく、巡査(ヒラ)から学んでいるらしい。

　むしろ、祖父が大物であることは隠しているようだ。

　この謎多き涼子について、知りたくて仕方ない舞。

　そんな中でも最も気になるのは、その“隙のなさ″だった。

　舞は、着衣総合武道“無門会空手″二段であり、団体主催のオープントーナメントで昨年に全国優勝している腕前。

　人の持つ戦力を見抜く目はあるつもりだ。

　その目に映る涼子に、隙を感じない。

　警察官として身を守ったり、人を制圧する訓練は受けているであろうが、彼女から感じる“それ”は、もっと高みにあるような気がしていた。

　たまに帰省した際には、祖父母である夫妻と笑顔で話し、共に食事をし、買い物に行くこともあり、とにかく普通な“優しい孫娘″なのだが、そうした中にも常に隙がないように見えるのだ。

　例えば、祖母である晶子夫人とテレビを見ながら談笑している時、自分が背中から彼女に襲いかかったとして、それが上手く行く気がしないのだ。

　返り討ちに合うことを想像してしまう。

　A級ボディーガードの高田、前田も隙はないが、涼子とは比べものにならない。

――気になる…彼女、絶対普通じゃない！

　舞のその気持ちは、少しずつ大きくなっていった。

　そんなある日の週末、涼子が坂崎邸に帰省した。

　夕飯を済ませたあと、彼女の部屋に
紅茶の入ったティーポットを持っていった舞。

　持っている盆の上のティーカップは二つ。

「ねえ、舞さん。あなたも一緒にどう？」

　部屋に紅茶を、と頼んできた涼子に、お茶に誘われていたからだ。

　坂崎家に住み込むようになって三ヶ月。

　帰省する涼子とは、祖父母の様子のことを尋ねられることに始まり、雑談も交わすことも増え、その距離は少しずつ縮まってはいた。

「失礼します」

　涼子の部屋だ。

　天井にはアンティークなシャンデリアがあるが、涼子は机の上の電気スタンドだけを点け、部屋は薄暗かった。

　舞は、埃がたまらないよう掃除のために数日に一度は入っていたが、その主がいると少し緊張した。

「ねえ、これ食べよ。紅茶に合うよ」

　涼子はカバンから紙袋を取り出した。

　楽しみに買っていたという“スイーツ•ムラタ″というケーキ屋で買った、マカロンだ。

「はい、いただきます。今、紅茶淹れますので」

　ティーカップに注がれる紅茶から立ち昇る湯気と共に香るそれは、イギリスの“プリンス・オブ・ウェールズ″。

　坂崎夫妻の好きな品だ。

　カップの乗った受け皿を受け取ると、涼子は「ありがとう」と、舞に笑顔を向けた。

　この素敵な笑顔、絶対男は恋に落ちると、舞は改めて思う。

　舞は自分の紅茶も淹れると、涼子に促されて、部屋にある一人用ソファーへと腰を掛けた。

――…二人きり…緊張する

　表情こそいつもの愛想のない、無機質感の出ている舞だが、色んな意味でドキドキしていた。

　興味の尽きない涼子と、二人きりで話すのだから。

「舞さん、緊張してる？」

「え？」

「…あなた、私を見る目が…その、なんて言うか、凝視してるというか…。ひょっとして…」

　苦笑しながらそう尋ねる涼子に、舞ははっとしたように目を開いた。

「ち、違います！私の恋愛対象は、男性です！」

　そう返す舞を見て、涼子は「あ、意味分かった？いやだなぁ、冗談だってえ」と、笑いながら手をパタパタと振った。

　だが、このやりとりのお陰で、舞の緊張は少し緩んだ。相変わらずの隙のない涼子だが、別に“立ち合う″わけではない。

　舞は、涼子との会話を楽しむことにした。

「…このマカロン、美味しい」

　一口齧った舞は、目を広げた。

　レモン、イチゴ、コーヒー、キャラメル…色とりどりのマカロンの味は、知っている他のケーキ屋のものより美味しく感じた。

「でしょう！ここのお店、ケーキも美味しいんだけど、食後のお茶にはこのサイズがちょうどいいかなって、マカロンにしたの。今度はカヌレとかも買ってくるから」

　こんな他愛もない話がしばらく続いた。

　家政婦の仕事のことを尋ねられたり、警察の仕事の愚痴を聞かされたり、思っていたより涼子の話は普通であり、そして長く続き、紅茶も二杯目のおかわりをしていた。

　話を聞くのは一向に構わない舞だったが、何故自分を話し相手にしたのか、涼子に尋ねた。

「ん？そうねえ、何となく、舞さんなら話しやすいかなって。私、お友達少なくて、こうして部屋で二人きり、女同士語れる人が欲しかった…っていうところかな？あ、でもこれ業務外か！」

「あ、いえ、構いません。いつでも、お帰りになられた際は、お話聞きます」

「…ありがとう。じゃ次帰ってきた時は、あなたのことも教えてね」

　そう言う笑顔の涼子だが、その目は少し寂しそうにも感じた。

　交わした回話は特別なものではなかったが、最後の顔を見て、涼子という人は、何か重いものを背負っている…または秘密を隠している、そんな感じがした舞だった。

――やっぱり、気になる謎のお嬢様だ…