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0700 カランデュラ
「隊長、一体いつまで待てばいいですか？」
待ちくびれた新米船員は上司に質問した。
海賊船は目の前にあって、すでにボロボロにやられたのに、警備船が攻撃を一切止めて、ただゆっくりとその後ろについている。
理不尽だ。
「次の信号が来るまで」
ローランド海上警備隊、シーホース号の隊長は感情の込めていない声で答えながら、望遠鏡で海の向こうの様子を観察する。
「あれはなんの信号ですか？ 入隊前の研修で教えられたことはないです」
「隊長階級になってから初めて知るものだ」
「海賊船一匹のくせに、三つの最高級警備隊を同時に出動させるなんて、大げさじゃないですか」
「あの信号はそう言った以上、ほかの選択肢がない」
「こうして待っているのもあの信号の指示ですか？」
「そうだ。あの信号は共和国最高指令に等するもの。従わなければならない」
「ハァ？ それを出したのは一体何者？ どこの王侯貴族ですか？」
「知らん。身の安全のために、知らないほうがいいことはたくさんある」
若い船員は隊長の答えにかなり不満足だが、理性は好奇心を凌いだ。
ここで、年長者の忠告を聞いたほうが正しいと判断した。
「霧……？」
新米船員は待ちに戻ろうとしたら、海賊船の方向から白い霧が浮かび上がった。
まもなく、霧が晴れて、意外なことが発生した。
「消えたっ！？」
隊長も思わず驚きの声をあげた。
さっきまで霧に囲まれていた海賊船の姿が消えた。
客船だけがゆらゆらと警備隊に向かってくる。
「向きを西に変えて、もうしばらく様子を見ろ！」
いくら探しても海賊船が見つからなかったので、やむを得ず、隊長は命令を変えた。
「隊長、ホーク隊からの連絡があります。客船の人を救いあげました。ただいま事情聴取をしています」
「やはり待つしかないのか……」
ホース隊の隊長は一溜息をした。
つまらない待機はまだ続きそうだ。
けど、思ったよりも早く変化が訪れた。
「隊長！ 救命ボートはこちらに向かっています！ 一般人が乗っているようです！」
頭の上から、海賊船の方向を監視する船員の声が届いた。
救命ボートに若い女性一人と若い男性二人が乗っている。
灰色髪の少女、東方人顔の青年、そして金髪の青年。
三人とも整えた服を身にまとっていて、容姿端正で、海賊に見えない。
船長は命令を下して、彼らを船に迎えた。
客船の人だと分かったら、船員は三人を休憩室に案内した。
灰色髪の少女と東方人顔の青年は黙って船員について行ったが、金髪の青年は隊長に挨拶をしに来た。
「ご苦労様」
！！
青年の一言で、経験豊富な警備隊長が分かったのだ。
この人は、警備隊を呼び出した人だ
「いいえ、任務随行しただけです……」
隊長はしゃきっと背中を伸ばした。
「真夜中に呼び出して、本当に申し訳ない。緊急な事態なので、あなたたちに頼むしかない」
隊長の気付きの良さを見たら、金髪の青年は満足そうな表情で続けた。
「こっちの指示通り、攻撃力をきちんとコントロールしてくれたのね。おかげさまで、一般人の被害はほとんど出なかった。さすがローランド最優秀な海上警備隊」
「お褒めをいただき、光栄です」
「オレのことをウィルフリードで呼んでいい」
隊長の引き締めた顔に対して、青年は優しい笑顔で名乗った。
「上陸したら、事情聴取をするだろう」
「はい、そういうルールになっていますが……」
「あの二人に聞かなくていい」
ウィルフリードは一度少女と東方人青年が入った船室の方に視線を向けた。
「あのお二人……なぜ……」
口から疑問がでた瞬間、隊長はひどく後悔した。
謎の権力者の前に、「服従」以外のことは禁物だ。
きっと、好奇心過剰な新米船員から悪い影響を受けたんだ！
幸い、ウィルフリードはそれを気にせず、さりげなく返事をした。
「あの女性はオレの古い友人。もう一人……彼は変なことをすると思わないが、あなたたちの身の安全のために、触らないほうがいいだろう」
先ほど新米船員に言った言葉は、そのまま隊長に返された。
「隊長、どうしたんですか？ あの人と何を話しましたか？」
案内から戻った新米船員は隊長の様子を見て、困惑した。
いつも冷静で生真面目な隊長は帽子を手に握って、冷や汗を掻いたようだ。
「……なんでもない」
そう言いながら、隊長は更に強く帽子を握った。
「あの金髪の紳士、なんかすげぇーオーラがあるみたい。どこの偉い貴族ですか……」
「偉い貴族よりずっと厄介なものかもしれない……」
隊長は独り言を呟いた。
ローランド最高級海上警備隊の隊長を務める彼は、幾多の王侯貴族と対面したことがある。けど、ウィルフリードのような一言で彼に冷や汗をかかせる人は初めてだ。
国の要人でもないのに、「国家最高指令」に等する命令を使う。もしかしたら、ウィルフリードは国の最高階級を凌ぐ存在かもしれない。
国王、王族、議会の傲慢な権力者たちよりも恐るべき存在といえば――隊長の記憶の中で、一つの曖昧なイメージがあった。
何年前、外国との連合演習の打ち上げの宴で、某国親王は酒の興に乗って口を滑った。
とある国境を超えるあやしい組織は、勝手に国の事務を干渉し、強引的に身元不明の「エリート」たちを国の決策層に入れようとしている……
その組織の名は、確か……
「カランデュラ」…だっけ？
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