スタートライン

「いやあ、思いの外大盛況だったな」
「ああ、あんなに上手くいくなんて、自分でも正直驚いたよ」
「驚いたと言えばさ、リベンジとは言ったものの、あの高田があんなに呆気なく笑うなんてな」

　確かに。小、中と一緒だったにも関わらず、あいつの笑った顔なんて一度も見たことがなかった。
　もしかして人違いだったのかも？　などと話しながら控室へと戻ろうとする俺達に、件の高田が走り寄って声を掛けてきた。

「やあ、久しぶり。俺のこと覚えてる？」
「え？　あ、ああ」
「お、覚えてるよ、もちろん」

　丁度高田について話していた俺達は、しどろもどろにそう答えた。

「本当に面白かったよ。君達はあの頃とちっとも変わってないな」
「え、そ、そう？　ははは」
「いや、お前は変わりすぎだろ。まさか俺達の漫才を観て爆笑する顔を見れるなんて、夢にも思わなかった」

　お茶を濁すように愛想笑いする俺とは真逆に、時男はスパッと本音を叩きつける。
　高田はというと、ああ……と、一瞬遠い目をしてこう言った。

「あの頃はさ、可笑しくても笑わないよう必死に堪えてたんだ」
「は？　何、どういうこと？」
「うちはそういうの禁止されてて。人の上に立つ人間が、お笑いなんて低俗なものに興味を持つなってね」

　俺達は思わず声を詰まらせた。
　いつも真面目で毎日のように塾へと通い詰めだった高田。
　お笑いなんて馬鹿らしいとでも思っているのだと、そう決めつけていた。

「でも親の会社が突然倒産してさ。破産した上に一家離散しちゃって……まあ、そのおかげで俺は自由の身になれたって訳だけど」

　そういえば、高田はある日突然学校に来なくなった。
　しばらくして先生からは、家の都合で急遽転校したのだと聞かされただけだった。

「そ、そうだったんだ。なんかえらく苦労してたんだな、お前」
「俺達の漫才がつまらなかった訳じゃなかったのか」
「いやいや、君達は昔から面白かったよ！」

　大真面目な顔で高田が言う。
　そんな風に改めて言われると何だか照れるじゃないか。

「俺、今この旅館で働いてるんだ。君達を呼ぼうって提案したのも俺だよ」
「え、そうなの？　いや、マジでありがとう」

　思わぬ再会を果たした俺達だったが、その後すぐに高田は仕事があると言って足早に去っていった。
　もしよかったらまた観に来てくれと伝えると、彼は嬉しそうな笑顔を見せた。

「これからもずっと応援してるよ。だから頑張って」

　高田と別れた後、俺達二人は控室の扉を開けるなり、同時に大きく息を吐き出しながらその場に座り込んだ。
　二人揃って極度の緊張状態から解放されたせいだろう。
　そのまましばらく放心状態に陥っていた。
　やがて時男がポツリと呟く。

「なんか、やっと認められたって気がする」
「いやいや、まだ第一関門突破したってだけだろ」
「それはそうなんだけど……」

　その時、時男の瞳から一筋の涙が零れた。
　俺はそれを見逃さなかった。
　俺達が漫才を始めたきっかけ、それは時男の一言だった。

　――なあ、俺と一緒に漫才やってみない？

　あれからもう十五年も経つのか。
　無茶苦茶なことばかりするやつではあるが、こいつはいつも真面目で真っすぐだ。
　時男と一緒に過ごした日々を思い返しながら、しみじみと思う。

「俺、お前とコンビ組めてホントよかったわ」

　思わず口を衝いて出た俺の言葉に、時男は一瞬目を見開いた後、すぐに二カッと笑った。
　俺達は、ようやくスタートラインに立ったばかりだ。

　～了～