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第12話 恋愛小説 (1)
閑静な住宅地に降りしきる春の雨。濡れていくには、少々無理がある降り具合だった。
バサッ
傘を開いて、幸子が家を出た。
「いってきます」
「雨降ってるから、気をつけて行ってね」
母親の澄子が笑顔で手を振っている。
傘をさしながら、学校へ向かって歩いてゆく幸子。
雨のせいか、朝練の運動部員もおらず、学校へ向かっているのは幸子ひとりだけだ。
ポコン
ＬＩＭＥのメッセージの着信音だ。
雨の中、カバンからスマートフォンを取り出し、グループチャットを開く幸子。
◇ ◇ ◇
6:38 駿［さっちゃん、ゴメン。夜ふかしして寝坊した］
6:38 駿［ホント、ゴメン！］
◇ ◇ ◇
ふふふっ、と笑った幸子。
あれからほぼ毎日、駿は幸子と水やりやゴミ拾いをしている。
達彦や亜由美、太も、時間に余裕がある時は、それを手伝っていた。
◇ ◇ ◇
6:41 幸［大丈夫ですよ］
6:42 幸［二度寝しないように気をつけてくださいね］
◇ ◇ ◇
幸子がスマートフォンをかばんにしまおうとする、その時。
ポコン
ポコン
ポコン
何だろうと、グループチャットを再確認した。
◇ ◇ ◇
6:43 達［駿、てめえ朝練はどうんすんだよ！］
6:43 亜［言い出しっぺが一番サボってるって、どうなってんのよ！］
6:43 太［（大笑いのスタンプ）］
6:44 亜［何笑ってんだデブ！ 吊るして血抜きすんぞ！］
6:44 達［ごめんな、さっちゃん、バカが迷惑かけて］
6:45 幸［私の方は大丈夫です］
6:46 幸［多分、この雨なのでゴミ拾いも中止だと思います］
6:46 達［駿っていう粗大ごみ、後で捨てといて］
6:46 太［（大笑いのスタンプ）］
6:46 亜［笑ってんじゃねぇよデブ！］
◇ ◇ ◇
「あははっ」
周りに誰もいない雨の通学路。思わず声を出して笑う幸子。
これまではトボトボと寂しく歩いていたこの道。雨が降っていて、さらに気分が滅入るところだ。
しかし今は、通学途中でもこんなやり取りがあり、楽しく通学できるようになった。
「おっと、歩きスマホはダメだよね」
改めてスマートフォンをカバンにしまう幸子。
雨の通学路、歩く幸子の顔には笑みが浮かんでいた。
◇ ◇ ◇
「ゴミ拾い、今日は中止にしましょう」
学校に着いたら、すでに用務員の菅谷が待っていた。
「この雨なら水やりもしなくて大丈夫だね」
花壇を見る菅谷と幸子。
花壇の土は十分水を含み、水やりは不要であることがわかった。
「はい、わかりました」
幸子は、笑顔で答える。
「朝早くに来てもらったのに、ごめんね」
申し訳無さそうに頭を下げた菅谷。
「い、いえいえ、何の問題もありませんので、気になさらないでください」
幸子は、焦って頭を上げさせようとする。
「ところで、今朝はあの男の子、いないのかい？」
「すみません、寝坊しちゃったみたいで……」
苦笑いで答えた幸子。
「いや、あの男の子が来るようになってから、山田さん、表情が明るくなったなって」
菅谷は、ニコニコと幸子を見つめる。
「え、え、そ、そうですか？ そうかな……」
「素敵なボーイフレンドだね」
にっこり笑う菅谷。
「ち、違います！ 単なる友達です！ 単なる！ はい！」
幸子は顔を真っ赤にして、必死に否定した。
「はっはっはっ、そうかそうか。単なるお友達か」
優しく微笑む菅谷に、幸子はただただ顔を真っ赤にしている。
「まぁ、今朝のところは、活動中止ということで。山田さん、いつもありがとうね」
「あ、いえ、とんでもないです。では、今朝はこれで失礼いたします」
菅谷にぺこりと頭を下げ、幸子は教室へ向かった。
◇ ◇ ◇
いつものように黒板を拭き、チョークを補充して、黒板消しを窓ではたく。
時間はまだまだ早い。教室には幸子ひとりしかいない。
幸子は、かばんから先週末に買った小説『公爵様の愛するメイド ～一通の手紙から始まった許されぬ恋～』を取り出した。少々扇情的な表紙のため、ブックカバーをしている。
幸子は本を開き、読みふけっていく。
ページをパラリパラリとめくっていけば、幸子の頭に中世の貴族世界が広がっていった。
ひとりの若くして授爵した公爵が、一通の手紙をきっかけに、年上のメイドに恋い焦がれ、やがてお互いに惹かれ合っていく。王家に近い上級貴族と使用人という巨大な身分の壁に、時に躓き、時に挫折しながら、やがて愛の力で乗り越えていくという物語だ。
雨の音しかしない静かな教室の中で、物語に入り込んでいく幸子。
――どれだけ時間が経っただろうか。その静寂が打ち破られる。
「早く家出たのに、バス遅れねぇでやんの、マジふざけんなよ！」
「ジュリアちゃん、遅れなかったんだからいいじゃ～ん」
「ココア、こいつバカだから、怒ってる視点がちがうぞ、絶対」
「怒ってる辞典？ 国語辞典とか英語辞典とかって怒るの～？」
「お前もバカだったな、ココア」
「誰がバカよ！ キララ！」
「お前とココアだよ、ジュリア」
「だって、早めに家出てさ、バスが遅れても、学校には遅刻しない」
「で？」
「『えー、山口（ジュリア）さん、バス遅れても遅刻しなかったんだー、すごーい』」
「で？」
「そんな感じで、クラスのみんなからあーしへの称賛が……」
「よく『称賛』って言葉知ってたな。漢字で書いてみろ」
「『消散』……？」
「お前の頭が『小３』レベルであることは分かった。そのまま消え失せろ」
教室の中でギャーギャー騒いでいるギャル軍団。
リーダー格でいつもギャーギャー騒いでいるのが山口寿璃亜。
肩先まで伸びる黄色に近い色の金髪の白ギャルである。胸が大きい。
ほんわかしていているのが竹中心藍。
背中まで伸びるストレートの銀髪の黒ギャルである。胸が大きい。
辛辣なツッコミを入れている茶髪のショートヘアが伊藤希星。
トリオ唯一の良心である。胸が慎ましい。
クラスの中では、影で「キラキラネームズ」と呼ばれ、浮いている三人であった。
賑やかなギャル軍団を無視して、読書を続ける。
「あっれ～、山田さんじゃん！ はえーな、真面目か！」
早くもリーダー格のジュリアに目をつけられた幸子。幸子は、こういう人種が苦手であった。
ツカツカと幸子の席へやってくる三人。
「おっはー！ うっす、うっす！」
無闇矢鱈に元気なジュリアの挨拶。
「お、おはようございます……」
幸子は、三人に頭を下げた。
「山田さん、おはよう。いつもこんなに早いの？」
唯一の良心であるキララが優しく幸子に語りかける。
「あ、はい……環境委員の仕事があるので……」
「あー、そっか、大変だね」
「男の子がいつも早いと困っちゃうよね～」
いきなり下品な下ネタをぶっこんだココア。
パチンッ
「いたい～」
キララがココアの頭を引っ叩く。
「ご、ごめんね、山田さん。こいつらバカだから」
意味がよく分からず、とりあえず苦笑いした幸子。
「ココア！ 山田さん、引いてんだろうが！ シモぶっこむなら相手選べ！」
「え～、女の子は、ぶっこまれる方……」
パチンッ パチンッ
「いたい～」
さしものジュリアも見過ごせなかったのか、キララと一緒にココアの頭を引っ叩き、ふたりで声を上げた。
「ココア！」
「はい～」
「山田さん、重ね重ねごめんね……！」
頭を下げるキララに、苦労人に向ける生暖かい視線を送った幸子。
「うっ、その視線はやめて……」
キララは、がっくりとうなだれる。
「ねぇねぇ！ いつも何読んでんの？ ねぇってば！」
幸子が開いていた本を横から覗き込んだジュリア。
「何これ、恋愛小説？」
幸子から本をひったくり、ぺらぺらめくっていく。
「あ……返して……」
「ジュリア、山田さん困ってるだろ！ 返してやれよ！」
キララは幸子に本を返すように、ジュリアに促した。
「いいじゃん、いいじゃん、ちょっと見せてよ……うっわ、何これ、ヤバッ！」
ココアとキララが覗き込むと、濡れ場のシーンの挿絵のページが開かれていた。
「山田さん、こんなの読んでるの⁉ うわっ、ヤバッ！」
興味津々に本を読み進める、ジュリア。
ココアは、きゃ～、とか言いながらまじまじと本を覗き込んでいた。
キララも、顔を真っ赤にして、思わず本を覗き込む。
「うっわ！ 『公爵様、私の純潔を奪って……』だって！ やっだ～」
ケラケラ笑うジュリア。
「お願い……返して……」
幸子は恥ずかしさから顔を真っ赤にして、泣きそうだった。
「ほら、ジュリア！ もう山田さんに返せよ！」
キララが本を取り上げようとしても、ジュリアはそれをヒラリとかわす。
「もうちょっと、もうちょっと……うっわ、エグッ！」
幸子は、顔を真っ赤にしたまま、うつむいてしまった。
「ちょっと、何やってるの！」
幸子が顔を上げると、学級委員長の櫻井珠子と、その友人である中村由紀乃が立っていた。
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