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第4話 昼休み (2)
「いただきまーす」
教室の隅、一番後ろの一番窓側で机をいくつかくっつけて、駿、亜由美、達彦、太、そして幸子の五人がお弁当を広げ、昼食を取っている。
「駿、最近体調の方はどうだ」
達彦が駿に話しかけた。
「あぁ、まぁボチボチだな……」
駿の答えに、何かを察する達彦。
「ん、そうか……まぁ、慌てなさんな」
「タッツンさぁ、駿の体調をよく気遣ってるよねぇ」
亜由美がツッコミを入れた。
「駿、病気か何かしてんの？ 怪我してるとか？」
「いや、そんなことないよ。健康だよ。これはタッツンの挨拶みたいなもんだな」
「挨拶ねぇ……何か古女房的な感じ？」
ケラケラ笑う亜由美。
「こんな無愛想な女房はいらねぇよ」
駿も笑った。
「ほー、こんなに優しい俺様を無碍にするのか。わかった。もう駿にいいネタは回さん」
ふふんと挑戦的な達彦。
「マジすいません。今後ともよろしくお願いいたします」
駿は瞬時に平伏した。
「いいネタって何よ？」
亜由美のツッコミに目をそらす駿。
「あぁ、大体分かったわ。エッチなヤツのことね」
亜由美は、フンッと呆れた顔で駿を見た。
「ば、ちげぇって！」
慌てふためく駿に、達彦が暴露する。
「こないだ駿に貸してやったヤツ、タイトルは確か『人妻の昼下がり……』」
「待て待て待て待て！ それ以上言うな！」
顔を真っ赤にして慌てた駿。
「お前らさぁ、今日は山田さんがいるのを忘れてねぇか？」
亜由美がニヤニヤしながら答える。
「だからそういう話をしてるんでしょう？ さっちゃんに駿の正体を早く知ってもらわないとね」
達彦もそれに乗っかった。
「そうだな、完璧超人とか言われて、本人と違うイメージが先行してるからな。まずは身近な人から駿の認識を変えねぇと」
「お、お前ら……」
箸を持つ手がぷるぷる震えている駿。
「さっちゃんだって、エッチで下品なやらしいヤツ見て、ヨダレ垂らしながら喜んでる不潔な男は嫌だよねぇ」
亜由美は、ニヤニヤして駿をチラチラ見ながら幸子に迫った。
（な、何て言えばいいんだろう……高橋くんをフォローした方がいいよね……）
「あ、あの、男の子には、色々あって、その、そういうのが必要だって、あの、理解しています。だから、あの、その……」
顔を真っ赤にしながら幸子が口にしたセリフに――
「だーっはっはっはっは！ 駿、お前さっちゃんにこんなフォローしてもらってどうすんだよ！ さっちゃん、ナイス返し！」
――達彦は、机を叩いて大笑いしていた。
「あはははは、さっちゃん、いいわぁ～、面白すぎる！」
亜由美もお腹を抱えて笑っている。
当の駿はというと、顔を真っ赤にして、恥ずかしそうな表情を浮かべていた。よく見ると、ちょっと涙目だった。
（セ、セリフの選択、間違ったかな……高橋くん、ゴメンナサイ……）
「男に理解のある女の子で良かったじゃない、駿」
クククッと笑いながら駿をからかう亜由美。
「さっちゃんはホントにいい子だねぇ～、もう！」
亜由美は、幸子を抱き寄せて頭を撫でた。
緊張で固まる幸子。
「ねぇ、姉御」
太が亜由美に声を掛けた。
「ん、何？」
「その唐揚げ、もらっていい？」
太は、亜由美の弁当に入っている唐揚げを指差す。
「お前はブレねぇな！ 勝手に食えよ！」
「サンキュー」
太は、どこまでもマイペースだった。
「あの、ところで皆さんはどういうつながりでお友達になったんですか？」
幸子は気になっていたことを聞いてみた。
「元々オレとタッツンが幼馴染みで、小さい頃から一緒だったんだ」
駿が答えていく。
「で、小学校に入って、四年の時だっけ？」
亜由美の顔を見る駿。
「クラス替えのタイミングだから五年でしょ！ 忘れたの？」
「そうそう、五年の時に亜由美と同じクラスになったんだよな」
うんうんと頷いた亜由美。
「その後、中学の時に太と友達になって、今に至る……って感じかな」
幼馴染みもおらず、友達も少なかった幸子は羨望の目を向ける。
「じゃあ、皆さん長い付き合いなんですね。いいなぁ……」
「そうだね、腐れ縁かもしれないけど」
駿は照れくさそうに笑った。
「長い付き合いのあるお友達、とても羨ましいです……」
自分の気持ちを率直に話す幸子。
「何言ってんのよ、さっちゃん」
亜由美は優しい笑みを浮かべながら、幸子を見ていた。
駿がそれに続く。
「そうだよ、だってこれから、さっちゃんは『高校時代からの長い付き合い』になるんだからさ」
幸子に微笑んだ駿。
（やだ、泣いちゃいそう……）
幸子は、決壊しそうな涙腺を必死にこらえている。
（出会って間もない私に、こんな優しい言葉をかけてくれるなんて……）
嬉しさでいっぱいになった幸子の心。
しかし、少しだけ、ほんの少しだけ。幸子の心の隙間に疑念が湧いた。
（陽キャな人たちのただの気まぐれなのかな……）
その瞬間。
＜その気持ち悪い顔で友達とか彼氏ができると思ってんの？＞
＜気持ち悪ぃんだよ＞
幸子の頭に＜声＞が響く。
思わずうつむき、目をつぶる幸子。
（お願い、裏切られてもいい、少しだけでいいから夢を見させて、お願い……）
＜山田菌が感染る＞
＜気持ち悪ぃんだよ＞
（わかってる！ わかってるから！ お願い、お願い……）
「…………さん！ 山田さん！」
駿の声で我に返る幸子。
「大丈夫？ 何か突然目をつぶって、下向ちゃったから……」
幸子が周りを見渡すと、四人が心配そうに顔を覗き込んでいた。
「ご、ごめんなさい。ちょっと急に気分が悪くなって……」
「保健室行こうか？ 私、一緒に行くから」
心配そうに声を掛ける亜由美。
「ううん、大丈夫です。大丈夫ですから……」
幸子は、気丈に答えた。
「大丈夫ならいいけど、絶対無理しちゃダメだからね！ 辛いときは休む！ これ大事！」
「はい、亜由美さん、ありがとうございます……」
少し落ち着きを取り戻したようなので、ホッとする亜由美。
「ところでさぁ」
亜由美は駿をジトッと見た。
「何でアンタだけいつまでも『山田さん』呼びなの？」
ハッとする駿。
「あー、何かタイミングが……」
亜由美は首を左右に振った。
「寂しい！ それは寂しすぎる！ 最初に知り合ったアンタが他人行儀でどうすんのよ！」
駿の胸を手でトントンと突く亜由美。
「確かに……」
「あ～ぁ、さっちゃん可哀想だなぁ。さっちゃんが気分悪くなったのも、アンタがいつまでも他人行儀だからじゃないの？ あ～ぁ、さっちゃん可哀想。ひどい男だよ、ホントに」
亜由美は、ジトッとした目をしながら駿を責めた。
「そうだ、そうだぁ、さっちゃんが可哀想だぁ」
亜由美を援護する太。
達彦は、それを見ながらニヤニヤ笑っていた。
「わかったって！ そんなにオレを責めるなよ……」
幸子の方へ向き直す駿。
「えーと……山田さん、オレも『さっちゃん』って呼んでいい……？」
「はい、もちろんです」
幸子の答えにホッとする駿。
「そしたら、オレのことも『駿』でいいからね」
幸子は少し照れながら駿の名前を口にした。
「はい、あの……駿くん……よろしくお願いいたします……」
その幸子の顔を見た亜由美が興奮する。
「さっちゃん、笑顔が超カワイイ！」
幸子自身は意識していなかったが、どうやら笑顔で駿とやり取りしていたらしい。
「うん、いいね、笑顔！ やだ、もう～、さっちゃん、カワイイ～」
またまた幸子を抱きしめる亜由美。
幸子は固まった。
「すっかり亜由美お気に入りのぬいぐるみだな」
フッと笑う達彦。
「姉御」
「なによ、今いいとこなのに！」
幸子を抱きしめながら、話し掛けてきた太をキッと睨んだ。
「ごちそうさまでした」
「ごちそうさまって、何が……あーっ！」
自分の弁当箱を見て、驚愕する亜由美。
「てめぇ！ 唐揚げ全部食いやがったな！」
「いや、勝手に食っていいって、姉御が……」
「だからって、全部食うヤツがあるかよ！」
「まぁまぁ、姉御、唐揚げくらいで……」
「お前が言っていいセリフか！ 私のおかず、ブロッコリーしかねぇぞ！ これで米食えってか！ どうしてくれんだよ！」
太の胸ぐらをギュウっとつかんだ亜由美。
達彦は、幸子に告げ口するように話す。
「さっちゃん、さっちゃん。亜由美は、さっちゃんより唐揚げの方が大事らしいぜ」
「えっ！ いや、そうじゃなくて、ち、違うのよ、さっちゃん！」
慌てふためいた亜由美。
駿と達彦は、それを見て大笑いしている。
「あ、あの、亜由美さん。よろしければ、私の肉巻き野菜食べませんか？ 母の手作りで美味しいですよ」
自分の弁当箱を差し出した幸子。
「や～さ～し～なぁ、さっちゃんは！ ありがとう！ 遠慮なくいただきます！」
亜由美は、半泣きで幸子からおかずを分けてもらう。
そして、男衆三人をキッと睨んだ。
「アンタたち、覚えてなさいよ！」
凄んだ亜由美。
三人はケラケラ笑っている。
「さっちゃん」
駿が幸子に声を掛けた。
「明日もみんなでご飯食べようね」
突然の申し出に、一瞬戸惑った幸子。
「ぜひよろしくお願いいたします」
しかし、前向きな気持ちを忘れないように笑顔で答えた。
亜由美も、達彦も、太も、笑顔で幸子を見つめている。
◇ ◇ ◇
「さて、午後の授業が始まりますね。姉御、そろそろ戻りましょうか。さっちゃん、また明日ね」
「そうね、戻った方がいいかな。じゃあ、さっちゃん、また明日！」
席を立ち上がる亜由美と太。
「はい、亜由美さん、太くん、また明日よろしくお願いいたします」
幸子も立ち上がり、頭をペコリと下げた。
「さっちゃん、固いなぁ～」
笑いながら手を振り、去ってゆく亜由美と太。
「オレらも机を元に戻さないと、席のヤツらが戻ってきちゃうな」
慌てて三人で、くっつけていた机を元の位置に戻した。
「じゃあ、午後の授業も頑張りますか！」
「あの、たかは……駿くん」
「ん、どしたの？」
「今日は、声を掛けてくださって、ありがとうございました」
にっこり笑って駿は答える。
「気楽にいこうよ、ね」
駿は、幸子の肩をポンポンッと叩く。
「タッツンさんも、受け入れてくれて、ありがとうございました」
達彦は、照れくさそうに口を開いた。
「ばーか、そういうんじゃねぇだろ。さっちゃん、楽しくやろうぜ」
ふたりに笑顔で頭を下げて、自分の席に戻る幸子。
――山田さんって、あのグループと仲がいいんだね、意外だわ。
――あの子と仲良くなったら、中澤さんと仲良くなれるかなぁ？
――何であんなチビブスが高橋くんたちと一緒にいるの！ ムカつく！
幸子は、駿たちが自分を「友達」としてくれたことに心の平穏を感じた。そこに周囲の声など些細なことだった。
（楽しかったなぁ……夢のような時間だったな……）
そして、明日も一緒にお昼が食べられる。その事実だけで、幸子は幸せになった。
しかし、前向きになろうとしている幸子も、その幸せがどうしても現実のものであると受け止め切れなかった。
（夢のような時間……そう夢なんだ、これは。夢はいつか覚める。大丈夫、わかってる）
そして、＜声＞が響く。
＜気持ち悪ぃんだよ＞
（夢なのはわかってる……わかってるから……もう少しだけこの夢を見させて……お願い……）
＜気持ち悪ぃんだよ＞
＜気持ち悪ぃんだよ＞
＜気持ち悪ぃんだよ＞
＜気持ち悪ぃんだよ＞
＜気持ち悪ぃんだよ＞
自分の席で下を向いてギュッと目をつぶる幸子。
頭の中で響く＜声＞が止むことはなかった。
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