愛を知らない王子と貧民の花嫁

1.手紙

　鍬で土を耕し、畝を作る。邪魔な石があれば退けて、種を植えるための溝を掘っていく。単調だが、気力と体力の要る作業だ。
　そうやって汗をにじませながら働くミーアを見守るように、傾き始めた日の光が彼女の背をやわらかく照らしている。
　昨日まで降り続いていた雨のせいで、モルイの実の種を植える予定が大幅に遅れてしまった。やっと訪れた晴れ間を逃してはならないと、ミーアはいつも以上に集中して畑を耕す。
　半乾きの土を掘り起こすざくざくという音を遮るかのように、少ししわがれた男の声が響いた。

「ミーア、そろそろ切り上げようか。日が落ちてきた」
「はい、お父様！　でも、あと一列で終わりなの。これだけ終わらせてからにするわ」

　首にかけた手拭いで額の汗を拭っているのは、ミーアの父だ。同じように額に玉の汗をかきながら働く娘の姿に、父は苦笑した。

「すまんなあ、ミーア。おまえのような若い娘に、こんな畑仕事ばかりさせて……本当なら、よその娘さんたちのように暖かい家の中で読書や裁縫だけさせてやりたいんだが」
「もう、お父様。何度も言っているでしょう？　私は日がな家に籠るより、こうしてお父様と畑で働く方が楽しいの。好きでやっているんだから」

　父の言葉に、ミーアは笑ってそう返した。その言葉はまるっきりの嘘ではないものの、父と子が二人食べていくにはミーアも働かなければ立ち行かないのがこの家の現状だ。
　この国の階級で言えば最下層にあたる平民が暮らすこの土地で、ミーアは父と農業を営んで暮らしている。母は、彼女がまだ幼い頃に病で亡くなった。
　先ほど父は娘に読書と裁縫だけさせてやりたいと言ったが、この辺りの家々ではそんな風に優雅な暮らしをしている娘は少ない。皆ミーアと同じく、無駄な贅沢などせず、家業を手伝いながら慎ましく生きているのだ。