ナオちゃん

2.

　急いでナオちゃんを追いかけると、レンくんと思われる少年と女の子が二人立っていた。女の子二人は顔が似ているのでたぶん姉妹なのだろう。

｢廣沢のばあちゃんちの孫らしい。ミコトって名前ばい｣

　ナオちゃんは後ろにいる私に目を向けながら紹介してくれた。

｢へえ！私はリサキ。リッちゃんって呼んでね。こっちは妹のサトハ。サトちゃんってみんなには呼ばれてるかな。そっちの大きいのはレンくん。ねぇねぇ、ミコちゃんって呼んでもよか？どこから来たと？いつまでこっちにおると？｣

　リッちゃんは人見知りしない性格なようで、最初から目をキラキラさせて人懐っこく話しかけてきた。

　私は目も合わさず返事もしなかった。不思議そうな顔をするリッちゃん。

｢ああ、ミコトはしゃべれんと。でも耳は聞こえるけん。みんな優しくしてやってな！｣
｢しゃべれんと？｣
｢んんー｣

　返事をするナオちゃん。〈んんー〉は〈うん〉が訛ったものらしい。おばあちゃんもときどき使うので、優しい相槌を打つんだなあといつも思っていた。私はおばあちゃんの前でもほとんど話すことができなかった。

｢全然しゃべれんと？耳は両方聞こえとるやんね？｣

　レンと紹介された男の子の声は落ち着いていて、口調もゆっくりで方言でも聞き取りやすかった。六年生らしいが中学生くらいの風格がある。

　私はレンくんの方を向いて両耳を指さし、二回うなづいた。

｢ふーん、そうなんや｣

　レンくんはふんわりと笑った。このときから彼の目尻の皺は変わらない。

｢今日は手始めにどこに行こうか？｣

　ナオちゃんは私を見て言った。首をかしげる私。