彼女の合鍵

　アパートの一室の片隅。無造作に積まれた段ボール箱を眺める。この部屋の広さから言って、はるかに数が多すぎるだろ？ とため息が漏れる。

「こんな狭い部屋に、よくもまあ、こんなたくさんの物があったもんだ」

　しかし、これを全部、新居に運ばなくちゃいけない。しかも、自分の車で。節約のため、引越し業者には頼んでいないのだ。

「さぁ、早く運んでしまおう」

　一つの段ボールを持ち、玄関近くに置いて扉をすこしだけ開ける。お尻で扉を押しながら屈んで段ボールを持つと、後ろ向きで扉を押して外に出た。

　その時、背中に強い衝撃を感じ、持っていた段ボールを下に落とした。

「きゃあ、ごめんなさい！」
「うわっ！」

　ドサリ、と落ちた段ボールは二つ。側面には僕のもの同じシロクロのパンダが印刷してある。

「あれ、お隣さんもお引越しなんですか？」

　聞き覚えある声に顔を上げると、そこには隣人の女の人が笑っていた。よいしょ、とパンダの段ボールを拾いあげる彼女。

「えっ、君も引越し？ 僕は今日、引越しなんです」
「はい、奇遇ですね。色々とお世話になりました。お元気で」

　段ボールを持ったまま、頭を下げる彼女の髪が前方に揺れる。フワッと香るシャンプーの匂い。ゆかりと同じ香りだ。すれ違うたびに思っていた。一緒だなって。でもこれも今日で終わりなのか。

「こちらこそお世話になりました。お元気で」

　僕もペコリと頭を下げた。鼻腔に心地よい余韻を感じながら、彼女の背中を見送る。彼女も自分の車に荷物を乗せるみたいで、手伝った方がいいのか？ と思いながらも、自分の大量の箱たちを思い出す。うんざりして、またため息が漏れる。

「さぁ、日が暮れる前にさっさと運んでしまおう」

　僕はパンダの段ボールを持ち上げた。

　※

「はあぁ〜疲れたぁ……」

　新居に運んだ頃には、外はすっかり夜の影を落としていた。玄関先に積まれた段ボールを追いこし、僕はソファーになだれ込む。家具や電化製品は、引越し業者に頼んで一足先に引越しをしている。

　とりあえず、腕が痛い。それに眠たい。
　瞼が鉛のように重くなり、眼球に張り付いていく。それに合わせて、身体も深く深くソファーに沈み込んでいく。

　荷解きをしなくちゃ、と思いながらも、明日も休みだしなぁ〜と、自分の一日に幕を下ろしたいと思ってしまう。まぁ、起こしてくれるアイツもいないわけだし。いちいち起こされないからいいや。

　でも、そんな思いとはウラハラに、瞼の奥にはアイツがまだ棲みついている。

　チャラン、チャラン、あの音色。
　近付く、鈴の、音。

　部屋の外から足音と共に近付く。ゆかりが来た合図だった。彼女が僕の部屋の合鍵に付けていた根付の音。アレを聞くと、自然と僕の心臓はざわつき、落ち着きをなくした。

　僕はゆかりが大好きだった。

　でも、僕が荷造りをしている時、合鍵を返された。別れよう、と言われて。まさかの出来事に動転した僕は、出て行く彼女の背中をただ眺めているだけだった。ハッと気付いた時には遅く、「ゆかり！」と叫びながら玄関に走った。荷造り途中の段ボールに躓き、僕は床に倒れ込んで天井をながめた。痛かった。ただ苦しくって、泣いていた。

「あぁ、そう言えば、ゆかりの合鍵ってどうしたんだっけ？」

　鉛のように重たい上半身をおこす。

　あの日、僕は合鍵を受け取ったのか？ 覚えがない。それだけ、精神的な打撃を受けたからかもしれないが。それか……もしかして。

　首をひねり、玄関先に重なり合うパンダの箱をながめる。あの中のどこかにあるのか？ 今更もう、彼女の合鍵の行方なんてどうでもいいのかもしれない。だって、見つかったって、彼女が戻ってはこないのだから……。

　チャラン、チャラン。
　今もなお、頭の中にこだまする鈴の音。
　精神を支配する彼女の香り。
　瞳。鼻。耳の形。肌の体温。絡まる小指。

　はぁ、ダメだ……気になって仕方ない。アレが見つかれば、見つかれば、もしかしたら、終わるかもしれない。この重たくどうしようもない恋の荷物。それからようやく、荷解かれるかもしれない。

「よし、彼女の合鍵を探すために、荷解きをしていこう」

　僕は立ち上がり、重たい体を引きずりながら段ボールの山に向かう。ドカ、と一つの荷物を床に置くと、ポケットからカッターナイフを取り出す。ジリジリ、と刃先を滑らせてから、段ボールを一直線に切った。

　自分の荷物のくせに、ドキドキした。もし彼女の合鍵が見つかったら、なんだろう……彼女に会える気がしたから。アレは彼女が僕の〝恋人〟だったという証だから。それを早く見つけたかったから、こんなにも荷解く手が震えるのかもしれない。

　カタカタする指先で両開きの蓋を開ける。手をつっこむと、新聞紙に包まれた手のひらサイズの塊が顔を出した。食器類の荷物だったか。

　新聞を無造作に解いていくと、中身はマグカップだった。それもかわいらしい薄ピンク色のマグカップ。見るからに女物である。

　はて、こんなもの入れたか？

　その下も探ってみる。すると、少し濃いめのピンク色の歯ブラシと、短めの箸が見つかる。小さめのお茶碗は、ピンク色の水玉模様だった。全て女物だ。

　ちょっと、待てよ。確か今朝、前のアパートで隣人の女の人とぶつかって、荷物を落としてしまったよな。彼女はすぐに荷物を持ったけど、そこで入れ違った？ だから、ここに女物ばかりの荷物があるのか？ だったら、僕の荷物が彼女のところに？

　頭を押さえて、はああ……と深いため息を吐く。面倒なことになった。不動産屋に連絡したら、彼女と連絡が取れるだろうか。とりあえず、明日電話してみよう。それよりも、彼女の合鍵を探すのが先だ。僕は取り出したピンク色のものたちを仕舞うと、段ボールを隅に寄せた。次の段ボールを下ろし、カッターをシャッと滑らせる。

　んんっ？

　出てきたものを指先で摘んで、目の前に広げる。薄ピンク色のチェック柄の布地。真ん中には縦一列に並んだ白いボタンがある。

「どう見ても、女物のパジャマだよな……」

　その下から同じ柄のズボンが出てきた。またその下には、もこもこの上着みたいなものも入っている。いかにも女子が好きそうな感触と淡い色合いだ。その箱を漁ると、全て女物の衣類が入っていたのだった。

「おかしい……だって、入れ違ったのは一つだけのはずだぞ？」

　飛び出した衣類を段ボールに詰め込み、次の段ボールに手を伸ばす。おかしい、おかしい、おかしいぞ。

　紛失した合鍵。入れ違った隣人の荷物。

　確か、隣人の彼女は僕の一ヶ月ほどあとに引っ越してきたはず。どんな所で働いていて、彼氏がいたかどうか知らないが。唯一知っていることと言えば、料理上手なことぐらいだ。

　時々、僕が帰ってくるのを見計らっていたかのようにチャイムを押し、おかずのタッパーを持ってきたのだった。「作りすぎたからどうぞ」と笑って。少し気持ち悪いなって思ったりもしたが、そのおかずはどれも美味しくて。家庭的な味が美味しくて。彼女はいい奥さんになるんじゃないか、なんて思ったぐらいだ。

「まさか、僕のことが好きだった……とかじゃないよな？」

　ズン、と置いた段ボールはずっしりと重かった。ビュッと開封すると、八切れんばかりに入れてあったのか、幼虫みたいな形の緩衝材が数個飛び出してきた。　

　隣人の彼女が、僕を好き？ まさか。

「そんな事より、合鍵……合鍵」

　その時、微量な音を発していたTVの音声が突如、耳の中に襲いかかってきた。

【約二週間ほど前から行方不明になっている若宮ゆかりさんですが、未だに見つかりません。会社を出てから、連絡がつかずに消息を立っています。情報提供はこちら……】

　ゆかりが、行方不明？
　う、嘘だろ？
　二週間前って、確か別れを告げられた日だよな？ あの日から行方不明になっている？

　僕は床に転がった緩衝材を握りながら、TVをぼーっと眺めていた。その画面には笑顔のゆかりがいる。久しぶりの再会に目頭が熱くなる。でも、でも、なんだ？ この湧きあがる違和感は。

　脳内がぐるぐるする。正体不明の気持ち悪さを感じながら、箱の中に両手を入れ込んだ。サッカーボールぐらいの大きさの塊で、周りにはぷちぷちタイプの緩衝材がぐるぐるに巻かれている。

　ゆっくり持ち上げて膝の上に乗せると、膝枕をしたゆかりの頭を思い出す。なぜだ？ 解きたくない気持ちを抱えたまま、ぷちぷちを解いていくと……人の髪のようなものが現れた。

「うわあぁぁぁーーー！！！」

　立ち上がって後退りすると、膝からゴロッと転げ落ちたのは……

　人の頭部だった。

「そんな、あ、あぁ……あ、ゆかり……？ ゆかり、なのか？ う、うそ、だろ？」

　横向きでこちらを見ているのは、確かにゆかりの頭部で。首をちぎられたゆかりの頭部で。

　ヘナヘナと座り込んだ僕は、髪の毛を掻きむしりながら床に顔を押し当てる。

　紛失した合鍵。隣人……。

　組み立っていくジグソーパズル。

　呼吸がひい、ひい、と苦しくなる。

　違うかもしれない。違わないかもしれない。よく分からない。でもあの日、僕の部屋を飛び出したゆかりは？ ゆかりは、隣人に捕まったのか？ 誘拐された？ そして、殺された。バラバラにさせられた。

　なんらかの方法で合鍵を拾った？ 隣人は、ゆかりのバラバラの遺体を、僕の荷造りの段ボール箱の中に入れ込んだ。僕がいない時に。見せつけるため？ 処理に困ったため？

「ははは……まさか、こんな残虐なことを、あの子にできるわけ……」

　ない？ 本当にないのか？
　彼女は器用なはず。あれだけ繊細な料理を作っていたのだから。そうだ、刃物の扱いにも慣れていたはずだ。

　ふらふらした足取りのまま、僕は次の段ボールに手を伸ばす。だいぶ軽い重量のものだ。これにも遺体が入っているのか？

　今思えば、段ボール箱の数が多かったのは、ゆかりの遺体が占領していたからなのか？

「ははは……まさか、まさか、」

　トン、と床に置くと
　チャラン、と音がした気がした。

　まさか？ 僕は急いでカッターを握って、段ボール裂いていく。開けた蓋から漂う腐敗臭に、鼻がひん曲がる。腐った人間の匂いか？

　急いでカッターを床に置くと、刃先が変な色をしていた。赤黒いというか、錆びているというか……血痕？ どうして？ 切れ味が悪いとは思っていたが、なぜ、血がカッターに？

　幼虫型の緩衝材を必死にどけていくと、蒼白い指先が一本飛び出していた。引っぱりだすと、その指以外はぎゅっと握られていた。

　ちぎれた手首。裏返すと手の甲にはかわいらしいホクロがある。僕が好きだったホクロだ。

　あぁ、やっと思い出した。思い出したぞ。

　あの日、彼女は僕に合鍵を投げつけた。

『別れたいの！』

　拾い上げた合鍵を握りしめ、僕は逃げて行く背中を追いかける。

『別れたくないっ！』

　合鍵を彼女の手に無理矢理にぎらせた。

『別れたいの！ もう、嫌いなのよ！』

　ポケットからカッターナイフを取り出し、彼女に向かって切り裂いた。倒れた彼女の頬から真っ赤な血が滲んでいる。

　恐怖に歪んだ顔。僕を軽蔑する瞳。

『な、なんだよ、その目は！！ 僕をバカにしやがって！！』

　そのあとの事はあまり覚えていない。感情が高ぶって、理性が吹っ飛んで。自分が自分ではないようで。切り裂く音と根付の音だけが、頭の中を占領していた。

　しかし、以外と冷静だったのか、浴室で解体した遺体を、荷造りの段ボールに隠すなんて事を思いついて。運ぶ途中で損傷しないように緩衝材をわざわざ買って、丁寧に詰め込んだりしていたんだ。

　ゆかりを殺したのは、
　僕、だった。

「また、会えたね。でも、ごめん、ごめん……ゆかり。愛していたのに、ごめん。どうして、どうして……」

　今更後悔しても遅いのに。

　こっちを睨みつけるゆかりの眼球に、僕は深く頭を下げる。何度も、何度も、何度でも。

　変わり果てた手首を胸に抱きしめると、

　チャリン……

　腐敗臭ただよう孤独な部屋の中、軽やかな鈴の音が鳴りわたった。

　哀しくも、深く、残酷に響いて——。

【完】