熱が冷めても

後編

　楓ちゃんと嘉納くんと解散したあとの、帰り道。
　鼻緒の当たる部分がちょっと痛いけれど、家まではもつかな、と思っていたら、蒼人が気付いた。
「無理すんなよ。バンドエイド持ってきたんだろ？」
「うん、そうだね」
　公園を囲む低い塀に腰を下ろす。そして下駄を脱いで、両足にバンドエイドを貼った。
　そのあいだに蒼人が近くの自販機に向かい、こちらへ紅茶を差し出した。彼自身は缶コーヒーだ。
「ありがと」
「んん」
　紅茶を飲むとホッとした。慣れない浴衣や下駄で、疲れたのかもしれない。
　視線を落とすと、咲き誇る芍薬が映る。似合っていたかどうかは分からないけれど、かわいい色と柄だ。
　でも、きっとセンパイの目には、隣にいたカノジョがダントツにかわいいのだ。一生懸命なオシャレも、届かなければ意味がない。
　私はふふっと笑った。
「張り切って浴衣を着て、はしゃいじゃって、私ほんとバカだねぇ」
「そんなことない。これほどの努力なんて、そうそうできるもんじゃないだろ？　諦めてなにもしないより、よっぽどすげぇよ」
「でも、ぜんぶ……空振っちゃった」
「俺は、がんばるお前を見て、かっこいいって思ったよ」
　私は蒼人に向かって苦笑した。
「そこはさすがに、かわいいって言うところじゃないの？」
「……かなではかわいい」
「…………」
「ほら見ろ！　やっぱり微妙な空気になったじゃねーか！」
「ごめん。蒼人の口から聞くと、なんかムズムズしちゃった」
　すると彼はがっくり肩を落とした。
「勇気だしたのに……」
「え、なに？」
「なんでもねぇ」
　ちょっと不機嫌に返事してから、蒼人はこちらを見た。
「センパイを好きにならなきゃよかった、って思うか？」
「……ううん」
　失恋したけれど。気さくで、面倒見がよくて、笑顔の素敵なセンパイ。出会ったときに戻れば、また好きになるだろう。
　カノジョができる前に告白しても、振られたかもしれない。それでもセンパイを好きな私は、そうでない人生を歩むより、カラフルな毎日を過ごした。
「私、恋をしてよかったよ」
「うん。お前、一生懸命だった」
　視界が潤む。
　ああダメだ。ガマンしてたのに。これまでがムダじゃなかった、って言ってもらえたら、こらえきれないよ。
「わ、私……」
「分かってるから」
　蒼人がポンとこちらの頭に手を置く。それで感情がこぼれた。
「好きだったのに……カノジョがいたなんてひどいよ。わぁあん！」
　泣き出した私を、蒼人は自分の胸元に引き寄せた。彼の服をつかんで気持ちを吐き出す。
「浴衣を着てオシャレしたのに。髪の毛だってキレイにしたのに。かわいい、なんて嘘つき！　こんなんだったら聞きたくなかったよ！」
「うん、傷ついたよな。がんばったのにな」
「かき氷、分けっこするんだ。バカ、バカ、バカップル！　二人で頭キーンってなっちゃえばいいんだ！」
　蒼人がぷっと吹き出した。
「そうだな。見せつけたんだから、それぐらいの制裁はくだるべきだな」
「あと、金魚すくいであっという間にポイが破けちゃえ！　それから、射的ですごく微妙な景品ゲットしちゃえ！」
　目の前の体が、ククッと笑って震える。
「お前……面白すぎ」
「私、本気で怒ってるんだからね！　心の底から呪ってるの！」
「うんうん、俺もそうなるよう祈ってやるよ」
　でも、本当にそうなったとしても、恋人である二人にとっては、笑える思い出になるんだろうな。
　センパイの隣にいられるのはあの人。私じゃない。
　私は蒼人にしがみついて、ひっくひっくとしゃくり上げた。
「胸が痛いよ……」
「こうしててやるから」
「ごめんね。こんな……」
「俺たち、兄妹みたいなもんだろ。気ぃ遣うな」
「蒼人がいてくれてよかった」
　彼がなだめるみたいに、私の頭を撫でる。蒼人に甘えて、気の済むまで泣いた。

＊　＊　＊

　後日、浴衣を返しに行くと、遥ちゃんは事情を聞いたらしく、思いきり同情してくれた。
「大丈夫、もっと見る目のある男がいるから！」
「あ、ありがとう。そんなに引きずってないから心配しないで」
「あーあ、かなでちゃんが本当の妹だったら、かわいがり倒すのに」
「いや、すでに充分かわいがってくれてると」
「ひとつ手があるんだけど、問題はあいつがヘタレってことよね……」
「あいつ？　ヘタレ？」
　彼女はごまかすように笑った。
「まだ夏休み残ってるよね？　どっか遊びに行こう。まぁ、蒼人も荷物持ち要員で連れて行ってやるか」
「出かけるのはいいけど、荷物持ち要員って」
「それでも絶対に来るから、あいつ」
　二人でタウン誌を眺めて、行きたいところを挙げていると、蒼人がバイトから帰ってきた。早速、遥ちゃんが荷物持ちを命じる。彼は顔をしかめながらも、諦めた様子だ。
「べつにいいけど。二人で行かせると迷子になりそうだし」
「頼りがいのあるところを見せておくと、好感度あがるわよ？」
「普段から頼りがいあるだろ！」
「へぇ。女子二人で出かけて、楽しんでるところ、逐一メッセージしようか？」
「くっ……悪魔か」
　姉弟で、仲がいいんだか悪いんだかよく分からない会話をしている。私は取りなすように言った。
「三人で遊びに行くなんて久しぶり。夏休みの思い出づくりしようね！」
　すると遥ちゃんは私の頭をよしよしと撫で、なぜか蒼人に向けてニヤッと笑った。
「天使だね」
　彼はグッと返事に詰まり、逃げるようにリビングから出て行った。

　私が帰宅して、自室でやむなく課題と向き合っていると、ドアをノックする音がした。
「はぁい、どうぞ」
「俺だけど、入っていいか？」
「蒼人？　大丈夫だよ」
　ドアを開けて彼が姿を現した。私は尋ねる。
「どうしたの？　私、忘れ物でもしちゃった？」
「いや、これ買ってきたの渡しそこねたから」
　そしてビニール袋を掲げてみせる。中にはかき氷アイスが入っていた。
「わーい、甘くて冷たいものほしかったの！」
「レモンと白くまだけど、どっちがいい？」
「うーんうーん、両方！」
「ハイハイ、半分ずつな」
　ローテーブルで向かい合ってアイスを口にする。私は、ちょっと疑問に思っていたことを尋ねた。
「暑いとアイス食べたくなるけど、今年はかき氷率たかくない？　蒼人のマイブーム？」
「ああ、まぁ……これ系は冬には減るしな」
「普通のは一年中あるもんね」
　それにかき氷は夏でこそ、という気がする。私は手元のレモンアイスを眺めた。
「夏祭りで食べたのはちっとも美味しくなかったな……」
「……うん。つ、次からはほかのにするか？」
　私は視線を上げて、笑顔で言った。
「こうして二人で食べるかき氷は美味しい。分けっこできるから、二種類も味わえるし。蒼人と一緒なら大歓迎だよ」
　すると、彼は突然、テーブルに突っ伏した。
「どうしたの？　頭キーンってなった？」
「いや……でも、べつの意味で大丈夫くない。そんなストレートに言うか」
「なんか変なこと口走っちゃった？」
　蒼人は体を起こして苦笑した。
「かなではそのままでいいよ。お前が嫌じゃないなら、今年はいろんなかき氷を見つけていこうぜ」
「きっと、ぜんぜん知らないものもあるよね、楽しみ！」
「よかった、かなでが笑ってて」
「うん、元気だよ！」
　アイスをこぼさないようにガッツポーズをしてみせると、蒼人はいかにも楽しげに笑った。私はふと思いついて言う。
「そーだ、三人でお出かけしたら、ご当地ソフトクリームも食べよう」
「だな。将来的には……三人じゃなくても」
「迷子になっちゃったらどうしよう」
「そこで外すの俺かよ！」
　私が首を傾げると、蒼人はやれやれと肩をすくめた。
「まぁいいよ。いまは、かき氷の上書きができれば」
「なにそれ？」
「つうか、溶けてきたぞ。早く食べないとジュースになる」
「シャリシャリしたのをすするのも捨てがたいけどね」
　二人してあわててアイスを食べる。舌に広がるひんやりとした甘み。
　夏祭りでは、ココロを冷やしたそれ。
　でもいまの気持ちは、あったかくてホッとしてる。

　どうしてかな？