色褪せぬ茜

　夕暮れの空の色は気が重くなる。
　良くないことが起こるのはいつも、世界の色が変わるこの時間。

　一番古い記憶はまだまだ幼い頃。
　茜色の空の下、住んでいた村を戦火が包んだ。
　燃え盛る家を目の前にして唖然としていた私は、運良くその場から助け出されたが、家族とは二度と会うことはなかった。

「そこからが、私の死神伝説の始まりだ」

　酒のグラスを揺らせば、カランと氷がぶつかる音が鳴る。

　騎士団の行きつけの店での戦勝会。
　常であれば参加などしないのに、今回の戦の功労者だからと引き摺られてきた。

　そこで声をかけてきた男、トラモントは、「死神」と呼ばれる私の隣に座ってきた変わり者だった。
　別の部隊から異動してきた新顔で、

「何故、ヴェースさんは死神なんて呼ばれてるんだ？」

　と、私本人に直接聞いてきた礼儀知らずだ。
　カウンターに頬杖をついて聞いていた彼は茜色の目を細めた。

「へぇ。それだけなら、良くある話だ。俺も似たようなもんだしな」
「君は燃えつきた建物から助け出されたと聞いたことがある」
「そうそう。覚えてないけど、全身大火傷だったらしい」

　そう言ってあっけらかんと笑う彼の身体には、切り傷や刺し傷の痕は無数にあるようだが、火傷の痕は見当たらない。
　少なくとも見える箇所には。

　腕のいい魔術師がその場に応援に来ていたおかげで、全て綺麗に回復してくれたという。
　幸運の塊だと言えよう。

「灰の中から出てきたから不死鳥、なんて呼ばれてるけど......今回もなかなかの不死鳥っぷりだったんだ」
「聞いている。最前線で矢を無数に浴びて倒れたはずなのに生きていたとな」
「いやー！急所外れて良かったー！」
「そういう問題なのか」

　一気にグラスを空にしてしまう彼に苦笑する。
　生死の境を彷徨っていて、数刻前にようやく起き上がったはずだ。
　こういったことは、一度や二度ではないらしい。本当に、何かに守られているのだろうか。

「ま、俺のことはいいや。後は？やっぱり戦が強いから死神？」
「それもあるだろうな。私の作戦ではいつも敵の死者数が多いらしいから」
「怖いなー」

　しかしそれだけではない。
　どちらかと言えば、私生活のことで私の忌々しい呼び名が使われる。

　家族を亡くした後、引き取ってくれた孤児院が魔獣に襲われた。
　恋人が三人出来たが、それぞれ不慮の事故や急病などで帰らぬ人となった。

　昨年は例え死神だろうと愛していると言ってくれていた婚約者が、通魔に襲われ無残な姿で見つかった。
　その通魔はすぐに捕まったが、牢の中で惨殺されていたという。
　誰がやったか、真相は謎だ。

「誰も私を咎めることはなかったからな」
「俺に言って良いのかそれ」

　トラモントもまた、軽蔑や嫌悪の含まないあっさりとした声で軽く笑う。
　同情すらも彼からは感じられず、心地よかった。

「なぁ、俺にしとく？」

　空になったグラスを私のそれにカチリ、と当てながらさりげなく指を触れ合わせてくる。
　言葉の意味を計りかねて眉を寄せると、茜色が真っ直ぐに見つめてきていて胸が騒めく。

「ヴェースさんに、一目惚れしたんだ」

　嘘はついていなさそうな、重い声。
　私ははっきりと首を振った。

「聞いてなかったのか？私は呪われている。関わらない方がいい」
「嫌われてるならともかく。理由がそれじゃあ、諦められないな」

　不吉で美しい色の瞳を輝かせたかと思うと、トラモントは耳に唇を寄せてきた。

「あんたの呪いと俺の奇跡、どっちが勝つか賭けないか？」

　忌々しいと感じていた夕暮れの色が、愛おしいと思うようになるのはもう少しだけ先のこと。

　そして。
　心を確かめ合い初めて愛を交わしたその翌日。

　私を庇った愛しい人の、頭と胴が分たれた。

　茜色の瞳は二度と光を灯すことはなくなった。