英雄になれなかった子

序章 英雄の子

「英雄様だ！」

「英雄様がいらっしゃったぞ！」

　色とりどりの花びらが舞っている。
　沿道からはたくさんの人々が、拍手をして花びらを撒き、歓声を上げていた。
　羨望の眼差しが向けられるのは、二台の馬車だ。

　先頭を進む一台の馬車の窓から、人々の声援に応えるように手が出てきた。
　それだけで、人々は熱狂して歓声の渦となった。

　後方を走るもう一台の馬車、その車内で箱が揺れるような歓声を聞きながら、ルキオラは静かに目を閉じた。

「よろしいのですか？　ヘルト様は民の期待に応えていらっしゃるようですが……」

　ルキオラの従者であるウルガが、困ったような様子でそう問いかけてきた。
　必要ならばベールをかけて、窓を開けるのが彼の役目だからだろう。
　ルキオラはゆっくり目を開けた。

「……彼らが求めているのは、私ではないから」

　そう言ったルキオラは、口にしたことでよけいに虚しい気持ちになって唇を噛んだ。

　外から聞こえてくる歓声、それは自分に向けられたものではない。
　正確には歓声を上げている彼らも、どちらがそうなのか判断できるわけではない。
　ただ英雄様、と呼ばれるモノに向けて、一斉に歓声と拍手を送っている。

　どちらが偽者なのか。

　今はそんなことはどうでもいいのだろう。
　とにかく目の前を通る馬車から、一目でもいい、その姿を見たいと集まっているのだ。

　まだ神殿に入ったばかりの神官見習いであるウルガには、やる気のないルキオラのことがどう映っているのか。
　困惑したような空気から、彼も長くはないなとルキオラは察した。

　ルキオラの従者は一年続いたことがない。
　みんな苦い顔をして辞めていく。
　憧れの英雄様の従者になれたというのに、ガッカリだったという視線を浴びながら、毎回頭を下げて出ていく彼らを見るのも、もう見飽きた。

「疲れたんだ。少し眠らせてもらう」