英雄になれなかった子

４０ 女神の微笑み

　ルキオラが導かれるように手を上げた。
　その手の先に光が集まった。
　オルキヌスは光に包まれたルキオラの額を見て声を上げた。

「ルキオラ！？　額に……印が！！」

　オルキヌスの驚いた声でルキオラは額に手を当てた。
　ルキオラの額には印が鮮やかに光っていた。
　今まで見た中で一番強く、痺れるような輝きだった。

「祝福の子だ……、本当に選ばれたのはルキオラだったんだ」

「え……」

　追い詰められて、消滅の危機が訪れた時、女神は最後の賭けに出る。
　オルキヌスは女神が何をしたのか、線が繋がったようにひらめいた。

「ま、まさかぁ！！　女神が騙したというのか！？　では、ではヘルトは……」

　神殿長が頭を抱えて地面に膝をついた。
　その視線の先、倒れているヘルトの額からは印が消えていた。
　その光景を見たオルキヌスは、終わりを悟った。

「なるほど、まんまと女神に一杯食わされたな。次の祝福の子で最後という時、女神は力を二つに分けた。力を分けられるギリギリまで待ち、一度ヘルトが全部吸収したと見せかけて、本当はルキオラに全て受け継がせていた」

「ということは……皇帝が食べたヘルトの魂は……」

「皇帝が奪う頃には力をなくしていたのだろう。つまり、ただの人、偽者だったということだな」

　オルキヌスがそう言った時、皇帝は大きな黒い塊を吐き出した。
　それはまるで心臓のような形をしていて、どくどくと脈打つように揺れた後、液体になってベチャリ地面に広がった。

「ただの人である人間の魂を食べたらどうなるんだ？」

「神は……神は神の力を持たない人を食べてはいけない……。もしただの人の魂を食べたら……、全ての力を失い……消滅する」

「ぐっ……おおおおおっ……」

　皇帝はアズの力によって生かされていた。
　そのアズの力が黒い煙となって皇帝の体から抜けていく。