英雄になれなかった子

４１ 祝福の子

「貴方はグラディウス帝国の新皇帝でしょう。今まで皇帝が行ってきた惨劇の後始末を、それで済ませるおつもりですか？」

　ジリジリと貴族達が近づいてきて、ファルコンは壁を背中にして逃げ場所を失い、目を泳がせていた。

「あ……、それは……る、ルキオラ！」

　焦った顔のファルコンは、ルキオラを見てきたので、ばっちり目が合ってしまった。

「しゅ、祝福の子だ」

　青い顔をして冷や汗をかいていたファルコンは、ルキオラを視界にとらえて、勢いよくそう言った。
　その自信たっぷりな様子に、貴族達も顔を見合わせた。

「我が帝国には祝福の子がいる。人々に幸せをもたらすという存在。このことを全面に押し出そう。そして、法を変えてルキオラを私の伴侶とする。祝福の子が支える皇帝、そうなれば国はもっと繁栄する。過去の過ちは、全て邪神に毒された亡霊が仕組んだことだ。祝福の子が私の手元にいるなら、民は歓迎してくれるだろう」

　今思いついたことなのか、ファルコンはペラペラと饒舌に語った。
　結局祝福の子を利用するという結論に至るところが、父親となにも変わらないと思えた。
　それは貴族達もそうで、みんな険しい顔をして息を吐いた。
　今こそ、ずっと縛られていたものから離れて、自力で飛び立つ必要がある。
　ファルコンにはその発想はないのだと、みんな悲しい目をしていた。

「……ファルコン殿下」

「ルキオラもそれでいいだろう？　お前は私のことが好きだったじゃないか。お前の気持ちは知っていたんだ。だが、立場ゆえ気持ちに応えることができなかった。皇帝となり、その足枷はなくなった。愛しているルキオラ、私の側で、伴侶として大切にする」

　ファルコンの口から愛を語られても、ルキオラの気持ちは少しも揺れなかった。
　むしろ、悲しくなって胸が締め付けられた。

「……ファルコン殿下は、ヘルトが恋人だったのではありませんか？」

「ヘルト？　まさか！　ヘルトは良き友人だった。亡くなってしまったのは残念だが、もうどうしようもない。さぁ、ルキオラ。私の元に来るんだ」

　ファルコンはルキオラに向かって手を差し出した。
　ルキオラはその手を見て、ずっと手を伸ばして欲しいと思っていた以前の自分を思い出した。
　何度も想像して憧れていた光景が今目の前にある。
　ルキオラは息を吐いてから、決意を込めた目をファルコンに向けた。