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２話
家では正直に、鳥を保護したことを告げた。
家族への体裁として鳥かごを買ってきて、学校へ行くときは、ちよりにその中で過ごしてもらう。
治療として翼に手を当てると、彼女はくつろいだ声で「楽になるよ」と言う。いつもは痛い素振りをまったく見せないのが、野生という厳しい世界に生きていることを感じさせた。
エサは、未調理の海鮮類をほぐして与えた。しかし、ちよりが無理をして食べているのが伝わってくる。
そのため、怪我の痛みが取れたところで、休日に鳥かごを下げて川原や海岸へ出向いた。歩き回って食事をとる鳥なので、翼の状態を悪くする心配はない。
彼女は、自然の環境下でエサを食べるほうが生き生きしていた。帰路では、鳥かごの中で満足そうにする。
「おなかいっぱい～」
「野性が失われそうで心配だけど」
「だいじょうぶ」
明るい彼女だが、いちど僕に隠れて泣いていた。
「みんな、ちよりは生きてるよ。わすれないで……」
だから、群れのことは話題にしない。
＊ ＊ ＊
ちよりは回復したものの、冬が訪れた。
部屋の温度を一定のあたたかさにし、鳥かごにカバーをかける。彼女は布団に潜り込むことを好んだ。
「あったかいの～」
「鳥が布団に入っていいのかな」
僕はいい顔をしなかったが、エサをやろうと鳥かごを開けると、ちよりはすかさず飛び出してしまう。そして布団でぬくぬくする。
やがて僕は諦めた。
「ヒロのあったかいのが残ってるときがいちばん好き～」
「匂いが移らないように気をつけてる？」
「へいき！」
彼女はときどきニンゲンの姿を取る。
身の回りにある物を手に取って遊ぶのが好きなのだ。お気に入りはシャーペンで、レポート用紙を一枚あげると、絵か字かよく分からないものを書いている。
読み書きはできないが、言葉で教えたことはあっという間に覚えてしまう。
ちよりが鳥だと分かっていても、ニンゲンになると、僕はすこし混乱する。その格好で布団に潜り込んだときは、あわてて引っ張り出した。
「鳥のとき以外は、入るの禁止！」
「どうして？」
「そ、それは……とにかく絶対にダメ！」
キョトンとする彼女を前に、僕はため息をつく。
相手は鳥なのに、いったいなにを意識してるんだ。
まぁ、手のかかる妹みたいなものだ。一人っ子なので兄弟がいる感覚は分からないが、そう考えることにした。
＊ ＊ ＊
冬休みが終わって数日たったとき、ちよりは駄々をこねた。
「ヒロがいないと、たいくつなの～」
「僕は学校に行かないといけないから、しょうがないよ。ガマンして」
「やだ、もっと一緒にいたい～」
「そう言われても」
悪い気はしないが困る。
ちよりにとっては、こんなに長い時間、一人ぼっち、もとい一羽ぼっちになることはなかっただろうから、すごく淋しいのかもしれない。
手のひらに乗った彼女が、短いクチバシで袖を引っ張る。
「学校がどんなとこか、見てみたい！」
「ええっ、ペットを連れて行ったら先生に怒られるよ」
「じゃあニンゲンになる」
「翼のついてる女子なんて、学校がパニックになるから」
「怪我が治ったから、いまはしまえるよ」
ちよりがニンゲンに変化した。茶色の翼がなくなっている。見た目は完全に同い年の女子だ。
「怪我のせいで出しっぱなしだったのか」
「どう見てもニンゲンでしょ」
「だけど、どこの誰とも分からない子を連れて行くのはマズイよ」
「だいじょうぶなようにする～」
「ほんとに来る気！？」
「わたし、がんばる！」
「いや、がんばらなくていいよ……？」
僕は、なんとか思いとどまらせようとした。しかし、ちよりが元気のない声でつぶやく。
「群れに戻れば、もうヒロとはいられないもん……」
その言い方はズルイ。僕は、どうにでもなれ、と説得を放棄した。
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