きみに幸あれ

４話

　寒い日が続いているが、南方で梅が開花したと聞いて、僕は嫌な気持ちになった。けれど平気な顔をしてみせる。
「今日は休みだから川原に行こう。エサもきっと見つかるよ」
　冬場はエサが少ないようだ。食べることができれば、ちよりは嬉しそうにする。
　そもそも、鳥かごの中にいるのは不自然なのだ。時間があるときはできるだけ、外で過ごさせてやりたい。
　鳥の彼女が、水辺をチョコチョコ歩く。僕は草むらに腰を下ろして、ふう、とため息をついた。
　あとどれくらい一緒にいられるだろう。春は確実に歩み寄っている。
　鳥かごに閉じ込めて、出られないようにすればいい。そんな暗い考えに囚われるも、自分にはできないと分かっていた。
　そのとき、彼女が僕をどんな目で見る？　泣いて泣いて衰弱してしまったら？　僕は一生、自分を許せない。
　群れに戻って、季節ごとに列島を渡っていくのが、彼女らしい生き方だ。この冬はイレギュラー。
　そんなことは最初から分かっていた……はずなのに。
　いまさら、心がついていかない。
　足元へ視線を落とす。彼女に笑顔でいてほしいと願いながら、板挟みになった僕は心配をかけている。
　でも、どうしようもないんだ……。
　そのとき。
　悲鳴のような鳥の声に、僕はハッと顔を上げた。川原に目を向けるが、ちよりの姿が見当たらない。立ち上がって叫ぶ。
「ちより、どこに行った！？　ちより！」
　駆け出すと、バシャバシャッと水音がした。いつの間にか現れた猫が川のほうを窺い、水中で鳥が羽ばたく。
　ちよりが溺れたのでは、とギクリとする。
　急いで猫を追い払った。そして川に手を伸ばす。それが届く前に、ちよりはニンゲンに変化して、泣きながらこちらの胸元に飛び込んだ。
「殺されるかと思ったよう……！」
「噛まれたり引っかかれたりしてない？」
「だ、だいじょうぶ。襲われる前に川に逃げたから。怖かった……」
「ごめん、僕がちゃんと見ていれば」
「油断してたわたしが悪いの。外だから、気をつけないとだめだったのに」
　びしょ濡れのちよりが震えている。
　怯えているのは天敵のせいだろうが、このままだと具合を悪くするかもしれない。気温はまだ低い。
「鳥に戻れる？　僕のダウンの下に入って。すぐ家に帰ろう」
「う、うん、そうだね。寒い……」
　ふたたび鳥になった彼女を、呼吸できるよう服で包み、鳥かごを拾って自転車で走った。

　帰宅するやいなやタオルをひっつかみ、部屋でちよりを丁寧に拭いた。暖房を高い温度で稼働させる。
　僕自身は汗をかいたが、彼女の湿った翼や体をタオルで何度も撫でた。
　ちよりはつぶらな目でこちらを見上げ、一度だけ澄んだ声で鳴いた。
「あったかくなったよ。怪我してないけど、お願いしていい？」
「なに？」
「ギュッてして」
　両腕で包み込めばいいのかな、と考えていると、こちらの手から下りたちよりがニンゲンの姿になった。
　僕は思わずためらったが、彼女がふわりと舞い降りるように、こちらの体に寄り添う。
「ぼ、僕、汗をかいて……」
　ちよりはうなずいて、しがみついてきた。
「ヒロ、『もう怖くないよ』って言って……」
　弱々しい声に、僕は彼女をしっかり抱きしめた。
「もう怖くないよ、ちより。ここは家の中で、僕がそばにいる。だから安心して」
「ヒロの体、あったかい。ヒロの言葉、やさしい。ずうっとこうしていられたらいいのに」
　ちよりがこちらを見上げて、懸命に言った。
「ヒロも鳥になって。夏には涼しいところに、冬にはあったかいところに。一緒がいいよう」
「ちより……。叶うなら、僕もそうしたいけれど」
「わたし、ニンゲンの姿になれても、ほんとうのニンゲンじゃない……。せめて寒いのが平気だったら、そばにいられたのに」
　僕の胸に顔を埋めて、体を震わせる。僕はふたたび彼女を抱きしめた。
「そばにいるよ、いま」
「ヒロ……」
　しゃくり上げる相手の頭をゆっくり撫でる。ちよりは、小さくかぶりを振った。
「心が痛いのは、治しちゃやだ」
　彼女の手が、こちらの背中に添えられる。それによって癒やされる気がした。

　泣き疲れて眠ったちよりを、ベッドに運んで布団をかぶせた。
　つぶった目の端に残る涙を拭うと、彼女の哀しそうな表情が和らぐ。
　ニンゲンのそばにいることは、彼女にとってよくないことだ。また天敵に襲われたとき、群れに戻ったあとなら、ちよりは自力で生き延びなければならない。
　僕が鳥だったら、身を挺してでも守ってみせるのに。
　一日でも長くそばにいたい。でも、ちよりは早く群れに戻ったほうがいい。
　春が来れば、また鳥たちが渡ってくる。そこに彼女を帰そう。
　僕は迷いを振り払った。