魔王として生きる道

魔王のパレードは、予定通り行われた。あの日と同じ、気持ちの良い快晴だった。

「魔王、今日こそは、お前を退治してやる」

目の前に現れたのは、あのパレードの日、魔王にサビついた剣で向かっていった勇者だった。あの時と比べて、一回りも二回りも体は大きくなり、凛々しい顔つきになっている。

「はっはっは。誰かと思えば、いつぞやの小僧か。良いだろう。相手になってやる」

勇者と魔王はそれぞれ剣を抜き、にらみ合う。

「うおおお」

勇者が剣を振りかざす。魔王は自分の剣で、その太刀を受ける。

「うぐ」

勇者の剣の重さに、魔王は一歩二歩と後ずさる。 二つの剣が、幾度となくぶつかり、鋭い音が町に響く。両者とも、全く引かなかった。

「ふっふっふ。勇者よ。強くなったな。しかし、俺と互角に戦えると思うなよ」

魔王は勇者に向かって、左の手のひらを向ける。そこから、炎が勢いよく噴き出した。

「ぐわああ」

勇者が炎に包まれた。

「残念だったな。勇者よ。これで勝負あったな」

「甘いな。魔王」

「なに？」

炎の中から、勇者が飛び出し、鋭い剣が魔王を突き刺そうとする。魔王は慌てて後ろに飛び、その斬撃を交わす。

「お前が炎の魔術を使うというのはすでに知っている。それに備えて、聖なる糸で編んだ服を着ているから、問題ないのさ」

「なるほどな」

魔王は思わず、笑ってしまう。知力、体力、勇気、技術、全て勇者として申し分ない。久しぶりに手応えのある人間と、剣を交えることができた。

「勇者よ、お前の実力を認めよう。ただ、これを見ても、威勢をはっていられるかな。おい、魔大臣」

「はっ」

馬車の中から、魔大臣が現れる。その横には、一人の女性が縄で縛られていた。

「な、どういうことだ」

勇者が急に、焦った表情を見せる。

「勇者様」

その女性が叫んだ。潤んだ目からは、今にも涙がこぼれそうだった。

「がっはっは。この女がお前の恋人だということは知っている。取り引きしようか、勇者よ。お前の命を差し出すなら、この女を助けてやろう。嫌なら、今すぐこの女の首を斬る。さあ、どうする」

勇者の顔に、苦悶の表情が浮かぶ。

「勇者様、私のことは気になさらず、魔王を倒してください」

女性が必死に訴える。

カラン。勇者の手から、剣が滑り落ちた。

「その女性を、助けてくれ」

「勇者様！！！」

「がっはっはっはっはっは」

女性がむせび泣く横で、魔王の高笑いが響いていた。