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夢を見た。
ついこの間出てきた女の子の夢だ。
彼女はすっかり大人になっていた。背は伸びたが、腰まであった長髪は肩にかかるほど短くなっており、あの時のような無邪気さはあまり感じられない。大人になり落ち着いたようにも、その純粋さを失くしたようにも思えた。
自分と彼女は木々の生い茂る森の道を歩く。他愛もない日常の話に笑い合い、時折冗談も入り交ぜた。雰囲気は変わったが、自分との関係はたいして変わっていないようだ。
だというのに、自分はひどく苦しかった。胸の内に不快感を覚える。ぞわりとした悪寒に表情が強ばった。が、俯いて表情を隠す。
笑顔でいなければいけない。いつも通りでいなければ。そればかりが頭の中を埋め尽くした。
不快感は消えない。苦しい。苦しい。けれど、決してそれを口に出してはいけない。
彼女にだけは、絶対に。
彼はその日、目覚めてすぐにいつもの場所から移動した。
獣道を頼りに、彼はただただ前へと進んだ。この場所の花は存在が曖昧なものが多いが、傍らに生える樹木だけは違う。知らぬ種類の木々を見れば癒やされるだろうと考えたのだ。
曲がりなりにも自分はエルフだ。なにもかも分からないし、体の状況も変わらないが、自然の生命力で癒やしを得られることくらいは覚えている。
時折立ち止まって木々を見上げると、この空間には様々な種類の樹木があることに気がついた。それぞれの葉の濃淡はもちろん、葉の形も少しずつ異なる。円形に近いもの、楕円形のもの、周りがとがっているもの、手のように葉先が五つに分かれているもの、三つ葉のようなもの。
風が運んだ葉も彼が見つけたものとはまた異なり、見ていて飽きない。
ここに来て初めて、自分は楽しいと思ったのかもしれない――男はぼんやりと考えた。
「……ん？」
目的なく歩いていた彼の足が、ある場所を境にぴたりと止まる。
視界の先には変わらず森が広がっている。しかし、その様子がなにかおかしい。
ここにはなにかがある。
直観的に判断し、男はそこに触れた。すると、触れた手から空間が歪む。水に手を浸したかのように、大きな波紋とともに歪みが広がった。そこを押してみるが、柔らかいなにかに押し返される。
「壁……なのか」
魔法障壁。頭の中にそれがふっと浮かんだ。その瞬間、波打つ壁から、見慣れぬ文字が浮かび上がる。
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