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２話
想いが抑えられなくなったとき、俺は「好きだ」と告げた。
すると彼女はショックを受けた顔をする。
「……どうして口にしちゃうの？ そんなこと言われても仕方ないのに」
俺はなかばヤケになる。
「好きになることもダメなわけ？ たった一言を伝えるのも、許されないわけ？」
すると相手はハッとした。
「ご、ごめんなさ……」
「もういいよ」
俺は吐き捨て、その場から立ち去った。
* * *
顔も合わせたくないと思っていると、不意に二人きりになったりするのだから、人生はつくづく皮肉だ。
彼女は、俺との接し方を決めあぐねている。だから俺は一切のムダ口をたたかず、冊子をつくる作業に没頭した。
出来上がった三十五の冊子を移動させると、向こうが声をかけてきた。
「お疲れさま。ありがとう」
「いえ、お疲れっす」
俺は素っ気なく答え、カバンを手に出て行こうとした。戸を開いたところで、ふと振り返る。
「だから、そんな泣きそうな顔すんなよ。あんた、俺よりずっとオトナだろ？ 俺みたいなガキがへそ曲げたって、痛くも痒くもないんじゃねぇの」
「そんなわけ……ないじゃない」
彼女が声を震わせる。このまま向き合っていたら抱きしめてしまいそうだ。クルッと背を向ける。
「どうしろって言うんだよ。迷惑なんだろ」
小さな足音が歩み寄る。俺が立ちすくんでいると、すぐ後ろで相手が囁いた。
「藤巻くんなんて、大嫌い」
こちらの上着の裾をわずかに引っ張り、俺の背中にコツンと額を当てる。
そして、寄り添ったまますこし泣いた。
「嫌いだよ……」
「……うん」
* * *
紗香は、この関係に強いためらいを感じている。だから、俺はできるだけ無理を言わないよう心掛けた。
彼女が俺に応えてくれる可能性は、限りなく低かった。心が揺れたとしても、隠し通すほうが楽だったはずだ。
なのに、踏み出してくれた。それは薄氷の上の奇跡。ほんのすこしのことで壊れてしまう。
特別でいられるなら、自分の我慢ぐらい安いものだ。
彼女のほうがずっと、怖くて不安だろうから。
* * *
紗香は、俺がなにかプレゼントすることを嫌がる。たしかに向こうは社会人で、こっちはたまにバイトするぐらいの学生だ。
普段はそのルールを守ったが、相手の誕生日が近づいたとき、ダメ元で「ネックレスを贈りたい」とお願いした。案の定、彼女は困った顔になる。俺は交渉を続けた。
「高校生でも買えるぐらいのアクセサリーだから。ネット通販でハンドメイドのやつ。でもチープじゃなくて、丁寧な作り。友だちに現物を見せてもらったら、キレイだったよ」
商品が並ぶページをスマホに表示し、見せてみる。
紗香が驚く。
「へぇ、千円前後でこんなにいろいろあるんだ」
「うん、評価もいい。信頼できると思う」
耳を傾ける彼女だが、表情は晴れない。そこで、俺はいったん退いた。
「……やっぱ、やめとくか。紗香のお気に入りの和菓子屋で、まんじゅう買ってくるよ」
黙っていた相手が、やや恨めしげに言った。
「ズルイなぁ。かわいいネックレス見せられたら、揺らいじゃう」
「え、マジで！？」
「でも違う意味で引っかかる。その友だちって、絶対に女子でしょ」
「いや、そうだけど、正しくは俺の男友だちのカノジョ。紗香が気にする要素はこれっぽっちも」
「ふーん……」
「ホントだって！ 俺はデリカシーないけど、こういうときに元カノに相談したりしないから！」
やがて紗香がクスクス笑いだした。
「さすがに隆史くんでも、そこまで無神経じゃないね」
微妙に引っかかる言い方だが、疑念が晴れたようなのでホッとする。
「いまのって嫉妬？」
「そういうこと言うんなら、おまんじゅうしか受け取らない」
「調子に乗りました！ ごめんなさい！」
機嫌を直してくれるまで、俺は平謝りした。
そんな紆余曲折があったものの、しばらくのち、彼女はときどきネックレスをつけてくれるようになった。首元が隠れる服を着ている日だけ。
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