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９
ある日の休日、純一は哲朗とエリカと三人でショッピングモールに出掛けていた。
新生活が始まって、初めて三人の予定が合ったので、せっかくだから会おう、と言い出したのは哲朗だ。
何だかんだで純一の事を心配している彼は、マメに連絡をくれるのだ。
今はコーヒーショップで休憩しながら、エリカの学校生活の話を聞いている。
エリカの通う高校は、この辺りでは有名な女子校で、純一の少ない想像力では清楚な学生が、「ごきげんよう」なんて挨拶してるイメージしかない。
エリカは「全然そんなんじゃないよー」と手を振る。
「なんかね、持ち物のブランドで優劣つけたがるって言うか……毎年海外のどこに旅行に行くとか、そんな話ばっかり」
お嬢様学校とは聞こえがいいもので、どれだけお金を持っている人が周りにいるか、というのがステータスになるらしい。女子校が全部そうではないと思うけれど、エリカは馴染めず困っているようだ。
「でも、進学コースならそうでもないんだろ？」
哲朗がザッハトルテをつつきながら言う。彼は意外に甘党だ。
エリカは頷いた。
「うん。でも上位に入っていないといけないし……私のクラスがその、あまり真面目じゃない子ばかりだから」
「ああ……何頑張ってんの？ って言われる訳か」
哲朗がザッハトルテを一口、エリカにあげる。それを自然にもらうエリカに、純一は仲が良いなぁと思う。
「でも、エリカちゃんは目的があってその高校に入学したんだよね？ じゃあ無視でいいんじゃない？」
「うん……そう、だよね」
純一の言葉にエリカは肯定するものの、歯切れが悪い。哲朗は「そんな単純にはいかないんだよな」とエリカを宥めるように頭をポンポンと撫でた。
はっきりアドバイスをした純一に対して、エリカに共感を示す哲朗。この差が彼女ができるできないの境界線なのか、と純一は感心する。
その後コーヒーショップを後にした三人は、エリカがお手洗いに行くと言ったので、近くで待つことに。
「……で？ 告白された彼とは上手くいってんのか？」
エリカの前で敢えて話題にしなかった話を、哲朗はズバリ聞いてくる。
「なんか、その聞き方だと付き合ってるみたいじゃん」
「付き合ってるだろ、友達として」
含みのある言い方をわざとするのは、面白がっているからだ。
「別に、特別何かが違う訳じゃないし。湊とワイワイやってるだけで」
「……ふーん」
哲朗はニヤニヤしながら、意味ありげに返事する。
「モテモテじゃないか」
ニヤニヤ笑いを止めない哲朗に対して、純一は口を尖らせた。
男にモテてもしょうがない、と純一はそっぽを向くと、その先に見覚えのある人物を見つけて、すぐに体ごと哲朗の方へ向く。
どうした？ と哲朗は純一の後ろを覗くが、何が起きたのか分からない哲朗には「彼」が近づいて来ていることを知らない。
頼むから声を掛けてこないでくれ、と純一は心の中で願うが、それも虚しく純一のそばまで来てしまった。
「純一？」
「お、おう偶然だな」
戸惑う純一に哲朗は誰だ？ と紹介を求める。
「え、えっと……」
まずい、これが例の告白してきた司だと知られてしまう、と純一はどうにか誤魔化す術を考えた。しかし、いい案が思い浮かばない。
「高校の友達か？ 俺は純一の幼なじみで、小野田哲朗。そっちは？」
事もあろうに哲朗が自己紹介を始めたので、純一は焦る。
「俺は早稲田つ……」
「わー！ 早稲田って名前なんだよ！ なっ？ 早稲田！」
純一は無理やり話を誤魔化して進める。司はいつも通り無表情だが、純一の慌てっぷりを見ても動じずに、よろしく、とだけ言った。
そこへエリカが戻ってくる。純一の友達と聞いて、彼女も自己紹介をした。
「エリカちゃんは哲朗の彼女な」
「よろしくね」
「……ところで、俺らこれからゲーセン行くんだけど、早稲田も来るか？」
哲朗が余計な提案をしてくるので、純一は内心「余計な事すんなよ！」と怒鳴る。
「いや！ 早稲田は忙しいんじゃないかな？ な！」
どうにかここは司と別れたい、と純一は口を出す。しかし願いも虚しく、司はその話に乗ったのだ。
「いや、俺も行く」
(来るんかーい……)
「でもでも！ エリカちゃんは女の子だし、ちょっと嫌なんじゃない？」
「私は大丈夫だけど？」
屈託なく笑うエリカに、純一は肩を落とした。そして自然に歩き出した三人に、司は付いてくる。
こうなったら、司が司だとバレないように、俺が頑張るしかない、と純一は謎の気合いを入れた。
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