Lie and lie

残酷な返事

　夜が明けて、朝食をとって、登校する。
　十数年の人生のなか、こんなに学校へ行きたくない日は初めてだ。いっそ仮病を使って休んでしまいたかったけれど、そんなことをしたところで、どうにもならない。
　教室に入り、柿崎くんがまだ来ていないと知ってホッとする。でも、顔を合わせるのがすこし先延ばしになっただけだ。
　第一、会う機会がなくても、私のしたことに変わりはない。
　せめて謝罪できたらよかったのに。だがそれは自己満足にすぎない。彼の気持ちをさらに踏みにじる。
　席に着いて十分ほどたったとき、男子同士の挨拶から、柿崎くんが現れたと知る。聞き耳を立てると、試験のことを話していた。
　私はこわごわ、そちらに視線を向ける。
　とたんに、彼と思いきり目が合ってしまった。思わず硬直する私に対し、相手はいつもどおり柔らかく笑いかける。
　私はズキッと走る胸の痛みに耐えられず、パッと顔を背けた。
　彼がこちらを見ているような気がする。いたたまれなくて、この場から逃げ出してしまいたい。
　見抜いてくれたらいいのに。私がどんなひどい人間かということを……。
　やがてチャイムが鳴り、担任がホームルームを行って、そのあと一時間目の授業を受ける。いちばん得意な数学だが、教科書に書いてあることや先生の説明がよく分からず、呆然とするばかりだった。

　その日の授業がすべて終わる。永遠のように長かった気もするし、心ここにあらずで一瞬だった気もする。
　なにもかも別次元の出来事みたいだ。
　教室の掃除当番なので、数人の生徒と掃き掃除などを行った。
　ほかのクラスメイトはみんな出て行き、柿崎くんもいない。それでも、つねに誰かから責められているようだ。
　教室の後ろに寄せた机と椅子を戻して、掃除は終了した。当番の面々がカバンを手に去っていく。私もカバンを抱えたものの、足が動かなかった。
　斜め後ろを見やる。柿崎くんの席だ。
　これからも委員の仕事がある。どう接したらいいんだろう。
　できれば嫌いになってほしい。真実を話せば、さすがの彼もそうするかもしれない。でも、私の仕打ちを聞いたら相手は哀しむだろう。
　どうすれいいのか分からない。真相を打ち明けるべき？　それとも黙っておくべき？
　柿崎くんのことを疑わず、まっすぐ向き合えたらよかったのに。もしかしたら、彼の望みが叶ったかもしれないのに。
　そんな想像、現実逃避でしかない。私にできることは、なにひとつない――。
　相手の席から顔を背け、出入り口に足を向けた、そのとき。
　もうひとつのドアが静かに開く。
　目を向けると、そこに立っていたのは柿崎くんだった。
　私は全身が強張るのを感じた。
　彼と相対することに耐えられない。逃げようと、クルッと背を向ける。足がもつれそうになる。教壇のそばまで行ったところで、相手が声を上げた。
「若狭さん、話があるんだ」
　ビクッとして足を止める。前に進めない。振り向くこともできない。
　なにも聞きたくないの。お願い、もう私に構わないで。
　ひりつくような沈黙のあと、彼が穏やかに懇願した。
「すぐ済むから聞いてほしい」
　言わないで。私はあなたの思っているような人間じゃない。でも、ひとつも口にできなかった。
　柿崎くんがゆっくり近づき、あと数歩の距離で立ち止まった。
「僕は……君のことが好きなんだ」
　私の中にあるガラス玉が床に落ちて、粉々に砕け散った気がした。
　カバンを持つ手が震える。なにもかもぶちまけてしまいたい。でも、勇気を出して告白してくれた相手に、どう伝えられるというのだろう。
　彼が付け加える。
「本気だよ。信じてほしい」
　その言葉に泣きたくなる。
　ごめんなさい。あなたはずっと誠実に接してくれたのに、私は……。
　すこしの静寂がすぎ、彼は告げた。
「僕と付き合ってほしい」
　ああ、言われてしまった。
　そんなまぶしい気持ちを向けてもらえる人間じゃないのに。私は取り返しのつかないことをした。
　償いの方法を考えたけれど、どうしようもないのだ。いくらあがいたって、彼の気持ちを踏みにじる。
　あなたのことを好きになって、笑顔で受け入れられればよかった。そんな私はいない。
　ひどい人間がここにいる。ただそれだけだ。
　返事を、しないと。
　イエスと答えれば、さぞかし喜んでもらえただろう。でも、これ以上は嘘を重ねたくない。あなたは、私になんて想いを寄せていてはいけない。
　素敵な女子はたくさんいる。互いを大切にする相手と出会える。だから、私のことなんてさっさと過去にしてほしい。
　あなたは幸せになれる。それを一日でも早く、つかんで。
　私ができることは、これだけだ。
　振り返って、緊張した顔でこちらを見つめる相手と目を合わせた。
「ごめんなさい。あなたのこと、そういうふうには見れない」
「……そっか」
　沈んだ表情になる彼に対し、私は唇を噛んだ――。

　柿崎くんが教室から出て行ってから、どれくらいの時間がたったのか。しゃがみ込んでいた私は、よろめきながら立ち上がり、窓の外の青空を眺めた。
　なにもかも、なかったことにしてしたい。でも、時間は巻き戻らない。彼の向けてくれた優しさがつぎつぎ頭に浮かんで、胸が苦しくなった。
　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……。
　この気持ちは言葉にならない。
　柿崎くんが立ち直ってくれるよう祈ることさえ、偽善にすぎない。
　私は、ずるい自分を呆然と見つめた。