Lie and lie

微妙な距離

　夏休みが明けて、しばらくたった。

　いつものように登校してクラスに入る。教室内を見回したが、相手はまだ来ていない。席について、かすかなため息をつく。
　一時間目が現国なので、予習でもしようかと教科書を広げたものの、内容がまったく頭に入ってこない。ダメだなぁとページを閉じたとき、男子が声を上げるのが聞こえた。
「おー柿崎、おはよ。借りてたマンガ持ってきた。今回も展開ヤバいよな」
「おはよう。僕も何度も読み返したよ。主人公がさ――」
　私はチラッと振り返った。
　柿崎くんが友だちと楽しそうに話をしている。ほかの男子も加わって、五人ほどで盛り上がる。
　やはり彼は目を引く。端正な顔立ち、身長は平均よりすこし高いぐらいで、スラッとして足が長い。地毛だという、茶がかったふんわりした髪も、優しい雰囲気を引き立てる。
　玲奈ちゃんが『王子さま系』と評したように、キラキラした空気をまとってアイドルみたいだ。
　その容姿を鼻にかけることはなく、誰とでも平等に接する。勉強も運動もできて、非の打ち所がない。何人もの女子が好きになってしまうのは当然だ。
　よく告白されているみたいだが、彼女はいないという。表向きは。私も璃子ちゃんの話を聞くまでは、それを信じていた。
　でも裏では違ったのだ。
　私はああいう華やかな男子が苦手で、興味もなかった。それでも、いろんな女子をもてあそんでいると知ると、裏切られたような気分になった。
　一介の高校生でも、そんなホストじみた人いるんだな。嫌悪感が湧き上がる。もともと関わりたくない相手だが、私まで、彼の顔を見たくないと思った。
　だが、残念ながらそれは難しい。ただのクラスメイトなら、できるかぎり距離を取ったのだけれど……。
　にぎやかな男子たちを見ていると、柿崎くんと目が合ってしまった。彼がいつものように、にっこり笑いかけてくる。私はどういう顔をすればいいか分からず、思わず視線を逸らした。
　机を見つめて動揺していると、相手がそばまでやってきた。
「若狭さん、今日は当番だね」
「そ、そうだったね……」
「新しい本が入ったらしいよ。どんなラインナップか、いまからソワソワしてる」
「柿崎くんは守備範囲が広いから、またぜんぶ読んじゃうんじゃない？」
「若狭さんも楽しめる本があるよ」
「うん、期待してる」
　会話しつつも、私はうまく相手の目が見られない。前々からそうだったので、彼はべつに気にしない。そうこうしているうちに予鈴が鳴った。柿崎くんが言う。
「先生が来るね。また放課後」
「う、うん」
　彼が戻っていったので、私は肩の力を抜いた。ふと気付くと、こちらを羨ましそうに見る女子と目が合い、いたたまれず、机に視線を落とした。
　そんな視線を向けないでほしい。私は彼とは関わりたくないのだ。
　二年になって委員を決めるくじ引きの際、ものの見事に当たってしまった。図書委員に。そして同じくじを手にしたのが、よりによって柿崎くん。
　私にとっては、神社で大凶を引いたに等しい。だが、何人かの女子からすれば大当たり。こればかりは運なので、嫌がらせを受けるようなことはないが、やっかまれているのは間違いない。
　この状況だけでひどく気が重いのに、委員の相方が女子の敵だったなんて。ああ、もう登校拒否したい。
　と、できるはずのないことを思った。

*　*　*

　放課後になった。
　当番へ向かうにあたって、柿崎くんが声をかけてくれる。同じクラスで逃げられるはずもない。しぶしぶ、一緒に図書室へ向かう。
　彼は話題が豊富だから、話をすること自体は面白かった。でも璃子ちゃんの件を聞いたいまは、気乗りしない。複雑な気持ちを抑え、なんとか相槌を打つ。
　図書室に行って新しい本をチェックする。そのうち生徒が入ってきたので、相手にカウンターを任せて、私は棚を回ることにした。離れられてホッとする。
　当番は頻繁にあるわけではないが、あと何回だろう、と絶望的な気分になった。
　彼がいると聞きつけた女子が、本を読むふりをしてこっそり眺めたり、直接に話しかけたりする。柿崎くんは、委員の仕事中だからと適当にあしらっている。
　これまでは「やっぱりモテるんだ」と思うぐらいだったが、いまはそういう女子にハラハラした。彼女らも騙されてしまうのではと。
　だからといって、私が「彼は危険人物だよ」と耳打ちしたところで、怪訝な顔をされるだろう。
　璃子ちゃんを励ますことはできても、片想いするほかの女子に対しては無力だ。
　その日の当番は、彼とできるだけ接しないようにした。
　下校の十五分前になると、生徒たちに出て行くよう促し、片付けでは二人きりになる。たまに確認事項で言葉を交わしながら、本や図書カードをさばいた。

　作業を終え、職員室で鍵を返して下足室に向かう。愛想のない私に、柿崎くんはいろいろと言葉をかけてくる。
　そして靴を履き替えたあと、提案する。
「遅いし、送らせてくれないかな？」
「……やっぱり悪いよ。すごく暗いわけじゃないのに、遠回りしてもらうなんて。一人で平気だから」
　彼はやや沈んだ表情になる。
「僕が送っていくの、若狭さんにとって迷惑？」
「そんな……ことは」
　迷惑だからやめて、とキッパリ断れない自分が情けない。
　前回の当番のときに、相手の押しに負けてしまったのだ。ここで拒むには、納得のいく理由が必要だろう。でもそれが思いつかない。
　私が困っていると、柿崎くんはすこし軽い口調で言った。
「若狭さんと、本について語るのが楽しいんだ。クラスではなかなか話す機会がなくて。あと、僕の苦手な数学でアドバイスしてくれて助かった。でも、こっちにメリットあるばかりか。下校のときまでつきまとわれたら、うっとうしいね」
「うっとうしいなんて……思ってないよ」
　ついフォローしてから、失言だと気付く。彼が、邪気のない（ように見える）笑みを浮かべた。
「昨日の授業でよく呑み込めなかったところがあって。聞いてもいい？」
「え、えぇと……」
　そのとき、校内を回っていた先生に見つかった。
「もう下校時間だから、早く帰れよ」
　二人で下足室を出る。そのまま流されるように、帰り道を行くことになった。
　諦めて、相手の質問に分かる範囲で答える。すると彼は「なるほどね」と満足そうにうなずいた。
　私は、なにをやっているんだろう。友だちを哀しませた人に対して……。

　高校から徒歩十五分だが、家が見えるころには内心ぐったりした。さすがに「それじゃ」だけで別れるわけにはいかない。
「送ってくれてありがとう。気をつけて帰って」
「こっちこそ、教えてくれてありがとう。また明日」
　柿崎くんは、まぶしい笑顔を見せてから去っていった。
　帰宅して自分の部屋に入った私は、ベッドに突っ伏した。
「疲れた……」
　次の当番は先のことだが、委員会でまた一緒に行動しなければならない。どうして同じくじを引いてしまったのだろう。
　彼に苦手意識がなかったら、私もうっかり惹かれたかもしれない。そう思うとゾッとした。だって、告白なんてしたら……。
　彼はほどよく歩み寄って、押しつけがましくない親切をする。でもそれはあくまで、女子を喜ばせるテクニック。
　前に送ってもらったときは、どうしてここまで、と戸惑うばかりだった。今回は、私の前にもエサを垂らしているのだろうか、とモヤモヤした。
　付き合うことになれば、きっと理想的な彼氏を演じてくれる。それが真実なら幸せだけど、あちこちで同じ顔をするなら、女子の気持ちを踏みにじっているのだ。
　深々とため息をつく。
　図書委員を誰かに代わってもらうなんてできない。柿崎くんと接することは避けられない。いまぐらいの距離ならともかく、もっと近づかれたら……？
　もちろん、彼女の一人になるなんて選択肢はない。優しくされても、嫌悪感が増すばかりだ。
　いっそ、嫌いだと言ってしまいたい。なのに自分の性格上、それも難しくて、頭の中で堂々巡りする。
「もうやだ。無関係になりたい……」
　彼のつまらない遊びのせいで悩まされる。だんだん腹が立ってきた。
　おあいにくさま。私は引っかからない。
　相手の本性を知っていることは、アドバンテージになるはずだ。もっと親切にされても、仮に甘い言葉を囁かれても。
　柿崎くんは、あちこちに粉をかけているのだろう。私が釣れなくても、きっと気にしない。彼女にバレて責められようと、さっさと次に切り替える人だし。
　私にできるのは、誘導に惑わされないことだけ。璃子ちゃんが警告してくれたのだから、それをムダにしない。
　彼と対決する気持ちになる。たまには空振りすればいいんだ。
　そう考えることで、憂鬱な気持ちを追い払った。