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突如、十円玉がピタリと静止した。
その場所は『はい』。
「東さん――！」
瑞月は鋭く一喝した。佐和子はハッと我に返り、何かを振り払うように頭を振る。おかっぱ頭がバサバサと音を立てた。
「こっくりさん、ありがとうございました。どうぞ鳥居までお戻りください」
十円玉が静かに戻っていく。まるで先程の暴走などなかったかのように。
「こっくりさん、こっくりさん、お離れください」
佐和子が最後の文言を唱えると、全員ががっくりと肩を落とした。全身に圧し掛かっていた何かがフッと消えたのを感じたのだ。それでも、十円玉から指を離すのは躊躇われ、瑞月が動くまでは誰も指を離そうとはしなかった。
「うまく……いった？」
奏流が訊ねる。瑞月は神妙な顔で首を振ることしかできなかった。
「佐和子ちゃん？」
千咲が呼び掛けている。先程の興奮はどこへやら、佐和子は呆けたように黒板を凝視していたが、千咲に肩を叩かれると目を瞬いた。
「へ？ なに？」
「なにじゃないよ。大丈夫？」
「大丈夫だよ？」
佐和子は三人の心配そうな視線に気付くと、大袈裟にない胸を張ってみせた。
「うまくいったじゃん！ 佐和子は今、達成感に満ち満ちているよ」
「達成感って、本当にあれでうまくいったって言えるのかな……」
千咲は不安げだ。佐和子はぶんぶんと腕を振り回した。
「もっちろん！ 質問には答えてもらえたし、ちゃんと中断することなく帰ってもらえたじゃん？ だから大成功」
そして、強気のダブルピース。千咲はまだ少し納得がいかなそうだったが、彼女のあっけらかんとした調子に少しは気が紛れたようだった。
「えっと……じゃあ、帰る？」
奏流が口を開く。ソワソワした様子から察するに、早く駅前のコンビニに行って定期入れを受け取りたいのだろう。佐和子はあっさりと承諾した。
「そうだね。佐和子も今日のことをネットの友人たちに教えないと。では諸君、また明日！」
言うなり、彼女は走って教室を出て行った。残された三人は顔を見合わせ、誰からともなく鞄を取り上げる。
教室を出る時、瑞月は最後尾を歩いていた。気配を感じて振り返ると、いつの間にか朔がそこに立っている。
「あなた、さっきまでどこにいたの？」
「どこ？」
瑞月に問われると、朔は不思議そうに首を傾げた。
「ずっとここにいたけれど？」
「本当に？ 全然感じなかったわ。いつもは近くにいればわかるのに」
「ふむ……狐狗狸の結界だろうね。俺には君たちの姿は見えても、話している声までは聞こえなかったから」
「あら、そうなの」
昇降口で上履きを履き替え、瑞月はゾクリとして顔を上げる。視線の先には朔の後ろ姿が。よほどリラックスしているのか、狼の尾を隠そうともしていない。
「……朔？」
「ん？」
気のせいだろうか。
思い違いだと言ってほしい。
『お、ま、え、の、う、し、ろ』
こっくりさんのあの言葉。
あの時、瑞月の背後に立っていたのは、他ならぬ朔なのではないか？
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