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朔は校門の前で待っていた。塀に背をもたせ掛け、気怠そうにこちらを見ている。
「朔、東さんの居場所を――」
「見当はついているよ」
「えっ。本当？」
だが、朔は動こうとしない。瑞月は困惑して彼を急かした。
「じゃあ、案内してよ」
「本気で追い掛けるつもりなのかい？」
「当たり前じゃない。だって――」
その先の言葉を、瑞月は一瞬躊躇ったけれど。
「――東さんは、友だちだもの」
はっきりとそう言ったのだった。
朔はなおも物言いたげに瑞月を見ていたが、結局は彼が折れた。
「いいよ」
「ありがとう。お願い」
朔の姿が狼に変わる。瑞月はその背によじ登ると、鉄黒色の毛並みにしっかりと掴まった。
夜の獣が街を渡る。普段朔が姿を隠しているように、彼の背に乗っている間、二人の姿は常人には見えないようになっているようだった。だが、かつてヤマビコを追って御柘山に行った時とは違い、彼の足取りは急いでいるようには思えない。
何か、彼には気が進まないことがあるのだ――そのことが、瑞月の不信感を募らせる。
辿り着いたのは住宅街の外れにある神社であった。小高い丘の上に位置していて、道路から急こう配の階段が伸びている。朔は緩やかに速度を落とし、その階段に差し掛かろうとした。
ところが。
瑞月の体は空中へと放り出されてしまった。
「きゃっ」
咄嗟に石段に両手をつき、転げ落ちなかったのは幸運だった。両手の平には食い込んだ小石が小さな裂傷を作ったが。驚きを隠せずに振り返ると、朔は人間の姿に戻り、石段の一番下でパントマイムのように見えない壁を叩いていた。
「さ、朔？」
「狐狗狸の仕業みたいだね。瑞月、そこで待っていて。なんとか抜け道を探してみるから」
瑞月は躊躇わなかった。
「こらっ、瑞月！」
頂上の鳥居目掛けて階段を駆け上る。ふわりふわりと揺れるスカートを無意識に押さえた。
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