狛江瑞月は犬神憑き

４．シビト

「父の葬儀のあと、あなたは私と田辺を助けてくれたわね。姿なき獣から。でも――ねえ、朔。教えてちょうだい。あの獣たちはどこから入ってきたの？」

　田辺は決して戸締りを怠らない男だ。彼が狗神のことを知っていたことを考え合わせると、この家の結界のことを知っていても不思議はない。それならば、あの日も当然門は閉ざされていたはずなのだ。にもかかわらず、怪異が現れたということは。

　朔の返答は、言葉ではなかった。黒く長い爪を蚊帳に掛け、真っ直ぐに引き下ろす。裂けた口から彼が体を滑り込ませると、退魔札はあっさりと剥がれ落ちた。

「……！」
「君はまだまだ霊力の練り方を知らないね。生まれついての力は強いのだから、これから励めばいいのだけどね」

　瑞月は布団から出ようとした。が、朔が跨る方が一瞬早く、彼女は男の足の間で無防備な姿を晒すことになってしまった。

　薄く微笑む朔の顔は。
　いつになく優しく、そして、残酷だった。

「その通りだ、瑞月。あの獣は俺が呼んだ眷属だ」

　急激な喉の渇き。闇の中で見る朔の双眸は、満月のごとき光を放っていた。

「どうして、そんなこと」
「茶番だよ。瑞月がどんな娘かは知っていた。正義感が強く、真面目で他人をほっとけないお人好し。そんな君に契約を結ばせるなら、あの状況が一番手っ取り早いと思ったんだ」

　すべては彼のシナリオ通りだったということか。瑞月は黙って目を伏せた。

「怒らないのかい？　嘆いて、抗議することは？」
「……しないわ。そんな無駄なこと」
「諦観しているね」
「違うわ。あなたに、同情しているの」

　朔がゆっくり目を見開く。

「同情？」
「ええ。あなただって、父を殺したくはなかったはずよ」

　狗神はせせら笑った。

「どうしてそう思う？　俺と彼の間に感動的な友情があったと信じたいのかい？」
「そんなこと知らないわ。ただ、あなたはもといた世界に帰りたいんだと思ったの。もう何百年もこっちの世界に拘束されている――一刻も早く霊力を溜めて封印を解きたいのに、またしてもパートナーを更新しなければならない。長く、長く繰り返されてきたやり取りに、あなたはきっとうんざりしてる」

　朔は驚いたように口を結び。それから大きな声で笑いだした。その哄笑は庭で響く断末魔と混じり合い、ひとつの大きなうねりとなって部屋に響いた。

「残念ね。次のパートナーがこんな小娘で」
「まったくだ。知っているかい、瑞月？　狗神憑きの血筋が絶えるとどうなるか。俺は二度と常世に帰れなくなる。そうなればきっと、腹癒せに人間を喰って喰って、喰いまくるだろうさ」

　瑞月は穏やかに微笑んだ。

「それなら、当分私を殺せないわね？」
「皮肉なことに。だから安心しろ、狛江瑞月。俺様は何があってもお前を死なせない――この命に代えようとも」

　それほどまでに、彼にとって現世で生きることは苦痛なのだろう。その顔に過った刹那的な悲しみを瑞月は見逃しはしなかった。
　彼女は抱擁を求めるように両手を差し伸べた。

「じゃあ、お願い。力を貸して」
「もちろん。なんでも言ってみるといい」
「私ね、仇を討ちたいの。外にいる『アレ』――アイツの本体を食べてやってちょうだい」

　彼は彼女を抱き起す。

「仰せのままに、ご主人様」

　見つめ合う二人には、初めて何かが通じ合っていた。