1話

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1話

「津村くん、どうしよう」  不意に声をかけられて、僕は机から視線を上げ、斜め前の席に座っている高森さんを窺った。彼女が深刻な表情でディスプレイを見据えているので、そちらに尋ねる。 「パソコンのトラブルですか?」 「ううん、そうじゃなくて」  高森さんはこちらへ向かって、真剣な顔で言った。 「急に、フライドチキンが食べたくなった」 「……はぁ、そうですか」 「いったんそう思うと、胃が『それ以外は受け付けない』って主張してくる」 「そんな極端な。まぁ気持ちは分かります、今日はクリスマスイヴですもんね」 「そーだよ。人も街も浮足立つこの日に、なんで私たちは黙々と残業してるのかなぁ」 「ここに片付けないといけない仕事があるからです」 「まったくもって正論をありがとう」  彼女は恨めしげな視線を向けてから、机に突っ伏した。 「ああっ、今日中にフライドチキンを食べなければ、私は死ぬかもしれない!」 「ほんとうに死にそうな人は、『かもしれない』なんて悠長なことは言いません」 「津村くんが冷たい」 「そりゃ、なんの予定もない淋しい身ですけど、嬉々として残業してるわけじゃないんで、早く帰りたいんです」  すると高森さんは体を起こして、首を傾げた。 「ごもっとも。して、首尾はいかが?」 「進捗状況ですか? あと十五分といったところです」 「こっちはあと十分だよ。勝った」 「べつに勝負してません」  彼女はくすくす笑った。そして、こちらをじっと見つめる。 「お礼するから、仕事のあと、ちょっとだけ寄り道に付き合ってくれない?」 「はぁ、構いませんけどなんです?」 「津村くんは私の命の恩人だ」 「大げさな……」  呆れる僕に対し、相手は子どもみたいにちょろっと舌を出した。  残業から解放されたあと、高森さんに連れて行かれたのは、最寄り駅のフライドチキンの店だった。彼女は目的のものが買えればよかったらしいが、テイクアウトの客は長蛇の列をなし、逆に店内には空席がいくつかあったので、そちらで飲食することにした。  高森さんは念願のチキンをゲットできるとあり、非常にご機嫌で、注文時にはカウンターで「好きなだけ頼んでいいよ」と言ってくれた。僕はついてきただけだが、ここで遠慮するのもな、とサイドメニューやドリンクをつけて、奢ってもらった。  商品を乗せたトレイを手に、壁際の二人席に着く。思えば一対一で食事をするのは初めてだ。けれど年齢がひとつ違いでもあり、社食で数人が集まってテーブルを囲むこともある。課の飲み会もしょっちゅう行われているので、とくに改まった感じはなかった。ここがファーストフード店ということもあるだろう。  高森さんはさっそくチキンを一口食べて、幻の料理に出会えたみたいな、幸せいっぱいの笑みを浮かべた。コーラで喉を潤した僕は、つられて笑う。 「どんだけ食べたかったんですか。生き返った顔してますよ」 「自分でもおかしいと思うよ。昼過ぎまでクリスマスなんて他人事で、これっぽっちも関心なかったのに。唐突にスイッチ入っちゃった」 「まぁ、こうして季節ものを楽しむのは悪くないですね」  すると相手が申し訳なさそうな顔をした。 「ごめんね、付き合わせちゃって。早く帰りたいって言ってたのに」 「いえ。一緒に来ただけでこんなに奢ってもらって得しました」  仮にテイクアウトし、家に帰って一人で食べるのも、それはそれでわびしい。普段は独り身が苦にならないけれど、こういった家族や恋人のイベントの時期は、すきま風が身に沁みる。高森さんは気の置けない相手だから、さっさと帰宅したいとは思わなかった。  僕もチキンを口にする。 「美味いですね。今日これを食べるのは、いつもより」 「だよね! よかったー、津村くんをただ犠牲にしたんじゃなくて」 「ほんとに嫌ならついてきませんって」 「さすがに今日は一人では来づらかったから、同行してくれて助かったよ。ありがとう。ほらほら、たーんと食べなさい。足りなかったら追加もオッケーだよ」 「いやいや、これで充分ですよ」  明るく会話しながら口に運べば、サイドメニューやサラダだって美味しい。テーブルの向こうに誰かがいるっていう状況は特別なんだな、と感じた。  店を出ると、高森さんは嬉しそうにため息をついた。 「はぁ、満足満足~」 「ごちそうさまでした」 「どういたしまして。それじゃ、津村くんを解放してあげよう。といっても、改札を抜けるまでは同じ道か」  僕は思わず彼女を見つめる。すると相手が「うん?」と不思議そうな顔をした。僕はわずかに視線を逸らす。 「……いえ、なんでも」  並んで駅の構内を歩いていく。高森さんがよその名物課長の笑えるエピソードを話してくれる。僕はそれに対して無難な相槌を打った。  階段を上ってしばらく進んだところで、彼女が「あっ」と声を上げた。そして行き交う人とぶつからないよう、離れていく。あとを追うと、立ち止まった相手の視線の先にケーキ屋があった。  僕は歩み寄って声をかける。 「またスイッチ入っちゃいました?」 「こんな時間なのに、今日はさすがに品ぞろえがいいねぇ。どれも美味しそうで選べない~」 「せっかくですから、いくつか買ったらいいんじゃないですか?」 「魅惑的な悪魔のささやきだなぁ」  そわそわとショーケースの端から端まで眺めていた高森さんが、こちらの腕をぽんぽんと軽く叩いた。 「津村くん、あれ! ブッシュ・ド・ノエルにサンタさんと雪だるまが乗っかってる、かわいい~!」 「これは食べるのがもったいないですね」 「でも憧れ。死ぬまでに一度でいいから食べたい」 「いやいや、手の届かない値段でもないんですし、自分へのご褒美にすればどうです?」 「うーん、そうしたいのはやまやまだけど」  彼女がしゅんとした。 「さすがにおっきくて厳しい」  言われてみれば、ホールケーキ並みのボリュームだ。甘いもの好きでも、平らげるのはきついだろう。そういう意味では、一人用のケーキにすべきかもしれない。でも諦めにくそうにブッシュ・ド・ノエルを眺める横顔を見ると、『この場は正論が融通を利かせろ』と思った。 「じゃあ、これを買ってシェアしませんか? 僕は飾りにこだわりませんから、サンタも雪だるまも差し上げますよ。というか、ここは奢らせてください。僕はこのままだとケーキを食べないと思うんです。けど高森さんにお裾分けしてもらえるなら、またひとつクリスマスっぽいことができます」  すると、彼女がびっくりした顔を向けた。 「えっ、えぇと……」 「いつもがんばってるんだから、今日は自分の望みを叶えてあげたらいかがですか? チキンとケーキぐらいなら問題ないでしょう。したいことをするのは大事ですよ」  高森さんが見開いた目でまばたきする。僕は苦笑しながら頭をかいた。 「偉そうでした、すみません」 「う、ううん」  彼女はちょっと考えてから、くすっと笑いかけた。 「たしかに私、やたらとブレーキかけちゃうところある。このことで誰かを不幸にするわけでもないのにね。『やらない理由』ばかり並べたててたら、チャンスを逃したままお墓に入ることになるかも。津村くんが背中を押してくれるんだ、思いきったことしちゃおうか?」 「ええ。チキンを食べてるとき、すごくニコニコしてましたから、今日はそんな高森さんでいてください」 「ありがとう」  素直に喜ぶ姿を見られて恥ずかしかったのか、彼女は頬を染めた。
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