ジェントルマンズショコラ

「じゃ、一つ貰おうかな」
「うんうん、貰って。あ、それとも店で飲んでく？　これをツマミに」

　そう言ってクイクイっと酒を飲む振りをして俺を誘った。

「お、ラッキ。タダ酒っすか？」
「三杯だけね。四杯目からは社割金額貰いますよ」
「そんな飲まないって！」

　ハハッと軽快に笑い、店長はスタッフルームを出た。後を追い、店内へと出る。照明のライトが絞られている落ち着いた雰囲気の店内。ディナータイムのこの独特の暗さは、働いていてもなかなか慣れない。通いなれているクラブとはまた違った “大人” の雰囲気にドキマギするのだ。

「座って」

　ハイチェアのバーカウンターに腰を下ろすと、兼業アルバイトのバーテンダー、木崎さんが「お疲れ様です」と俺に頭を下げた。

　すっと出されるコースターとお絞り。

「どうされますか」

　木崎さんがオーダーを取ってくれる。

「んー……どうしようかな。俺今日三杯しか飲めないんだよね。とりあえずメニュー貰おっかな」

　なんの制限ですかと笑われると、カウンターの奥から店長も笑った。
　ガラスのお皿を取り出して、貰ったチョコレートを綺麗に並べて出してくれた。

「それは？」

　木崎さんがチョコレートを見て首を傾げる。一応カウンター内には、チョコレートやスルメなどが常備されているが、見たことないそれに目を丸くする。そりゃそうだ。貰い物なんだから。

「バレンタインチョコです。まだ余ってるんで、木崎さんも良かったら」

　そう返事した時、ポーンっと呼び鈴がなり、店長はカウンターを出ていった。

「今日。暇なんですか？」

　尋ねると木崎さんは頷いた。

「暇ですね。バーなんか五人しか来てないんですよ」

　この人、確か本業は水道業者だ。夜だけこの店でバーテンダーをしている。店長より少し年上か同じくらい。とてもダンディーなおじさんだ。

「どうします？　やっぱ明智さんは甘い系のカクテルがいいですかね」

　そう言って優しく微笑まれた時、真後ろからカランカランと軽い音を立てて入口の扉が開いた。

「いらっしゃいませ」

　木崎さんが落ち着いた声でアテンドに入ろうとしたが、すぐに「どうぞ」とバーカウンターへ案内する。
　通常、食事かバーか尋ねるのだが、どうやらバーの常連客らしい。

　二つ飛ばしで右隣に座ったその常連客へ、木崎さんは俺の時と同じようにコースターとおしぼりをいち早くセットした。

「お仕事帰りですか？」
「うん、そう。日下さんは？」

　低く渋い声の男性が店長の所在を尋ねる。

「あぁ、さっきお客さんに呼ばれてましたけど、もう厨房に引っ込んだかな？　呼んできましょうか？」

　木崎さんの対応に、男性客はぶんぶん手を振り、「怒られるだけだしいい、いい」と苦笑いを浮かべた。

　見たことある人だ。知ってる……、うちの店じゃ有名だ。だってこの人、店長と一緒に暮らしてる芸能人だ。