ジェントルマンズショコラ

　おっとと。強い。思ってるより度数が高そうだ。甘いのに辛口。

　隣の加藤さんも「おっ……と？｣と予想以上の度数に驚いてグラスを置く。

　すごく美味しい。けど、すぐ酔いそうだ。でも、きっと酔ってしまった方がいいんだろう。このなんとも言えない敗北感を紛らわしてくれると思うから。

「わりと強めですね。けど甘くて、シナモンも効いてるし、すごく美味しいです！」

　加藤さんの食レポに優しい笑顔をむける木崎さんだったが、不意に俺を一瞥した。その目が妙に絡みつくようで、ドキっとする。
　なんだ？と思ったも一瞬。

「いつも美味しいザッハトルテに幸せを頂いているので、たまには私もチョコレートで酔わせてみようかな、と」

　え……、嘘だろ？
　予想もしてない人から口説かれた。これってそういう意味……か？　いや……考えすぎ、か？

　思わず狼狽えてしまったが、落ち着け俺。彼はそんなつもりで言ったんじゃないだろう。

　だけどその言葉は、このカクテルのように熱を持ち、じわりと俺の中に染み込んでいくようだった。

　ノーマークだった木崎さんが、カッコよく見えた瞬間。

　甘すぎない笑顔と大人の雰囲気を纏う落ち着いた男性。しっかりとした肩幅と、穏やかで男らしい声。

　分かりやすいようでいて、とても分かりにくい。今のは……告白……なの？

「カッコイイ！　木崎さん！」

　加藤さんが楽しそうに声を上げ、俺はハッとしてそちらを振り向いた。

「俺もカッコよくそういうこと言いたいんだけどなぁ」

　時間が止まったみたいに木崎さんに釘付けになっていた。ほんの数秒だけど、この数秒で心の中に種を落とされた。

「……じゃあ、酔っ払ってみようかな」

　駆け引きみたいに返事をしてみると、みんなはわっと笑った。

「ちょっとちょっと、飲みすぎて明日遅刻しないでよ？」

　店長が困ったように言ったけど、加藤さんの前にいる木崎さんは、カクテルシェーカーを洗いながら言った。

「酔ったら私が送ってあげますよ。でも朝はご自分で起きてくださいね」
「朝が大変なんじゃん！」

　思わず突っ込むと、木崎さんハッハと声を出して笑った。

「じゃあ、今夜は私の家に泊まりますか？　そしたら、起こしてあげられますけど」

　……決定打……とみなしていいのだろうか。

　隣では「お泊まり楽しそう～」と加藤さんがはしゃぎ、何も疑っていない店長が、「閉店までいるなら、明智くんも片付け手伝ってよ？」と唇と尖らせる。

　バカみたいに、俺だけ心臓を高鳴らせている。やばい。久しぶりにドキドキしてしまってる自分が恥ずかしい。

　グイッとカクテルを喉へ流し込み、酔っ払ってしまおうって……本気で決意した。
　そんな俺を見つめる木崎さんは、どこか楽しそうに口元を緩め、「もうすぐバレンタインですね」と話をすり替えた。

　大人の恋が始まる──。
　シナモンのようなスパイスとビターチョコレートのような甘さと苦さ。くらくらするほど酔わされ、内側からは熱を放たれる、そんな恋の予感。

　そう、まるでこのジェントルマンズ ショコラのように……。