ネコタマ－NEO－

00 プロローグ

透き通るような空間が地平線の先まで広がり、果てしてない大地には見たこともない白い花が咲き乱れていた。

「‥‥ここはどこ？」

藤宮真子は、初めて目にする場所に困惑した。

美しい花々に見とれる女性も多いだろうが、真子は花を踏み荒らしながら歩き続けた。

花に対する無慈悲な仕打ちに、心が痛むと思っても、自分の意思とは無関係に足が動いてしまった。

仕方なく歩くしかないと思いつつ、

――ここは一体何処なんだろう？

花を踏みしだきながら、不安げに呟いた。気づけばここにいて、ずっと歩いていた。

何かを思い出そうとしても、真っ白な空のように頭の中は空っぽだった。

まっすぐに進むうちに、ふと自分の胸に目が留まった。

そこには、手のひらほどの穴が開いていた。

しかし、身体には痛みも血もなかった。

どうして穴が開いているのかと首を傾げながら、穴を隠すように手を当ててみたが、穴は埋まらずそのままだった。

今の自分がどういう状況にあるのかわからないまま、どこからともなくサラサラと川のせせらぎが聞こえてきた。近くに川があるのだろうかと周りを見渡してみたが、川の姿は見えなかった。すると、

『ニャー‥‥』

川のせせらぎに混じって、猫の鳴き声が聞こえた。歩く先に、その鳴き声の主であろう姿があった。

「猫‥‥？」

遠目でもわかるほど、銀色の毛並みの大きな猫が陽炎のように揺らめいていた。

それはまるで蜃気楼のようで、その場所に光が屈折して本来そこにはないもの――猫の姿を映し出しているようだった。

そして猫には、その大きさもさることながら、他にも奇妙な部分があった。

「尻尾が‥‥二本ある？」

口にした途端、猫が驚異的な速さで真子に突進してきた。

避ける暇もなく猫は光の粒子となり、真子の胸に開いた穴へ飛び込んだ。すると、穴から光が激しく散らばり、白い空間はさらなる白をまとう光で覆われた。

眩しさの中で英数字や記号、多種多様な言語などの膨大な文が弾け飛び、真子の身体の中に流れ込んでいった。

その光源の先に『人の姿』を見た気がした―――――