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初めての新年（黒のシャンタル外伝）＜完結＞
「早いよなあ、もうすぐ今年も終わるってさ」
ガタガタと木製の窓を揺らす隙間風を感じながら、寒そうに薄い布団にくるまってベルがそう言う。
ここは「一人前半の宿」と呼ばれる宿屋の一室、アルディナではごくごく一般的な造りの安宿だ。ベッドとソファが１つずつあり、１人がソファで寝ることを前提とした２人部屋、その代わりに宿賃は１人と半分でいいところから、そう呼ばれるようになっていったらしい。
そんな安宿の中でも「大きい部屋」と呼ばれるこの部屋は、ベッドが２つとソファが１つ、宿賃は３人分だが、その気になればベッドをくっつけて４人以上が一緒に泊まることができるので、さらにお得な一室だ。大人数での巡礼グループなどがよく利用している。ベルがトーヤとシャンタルと出会い、瀕死のアランを担ぎ込んだのもこのタイプの部屋だった。
出会ったのは夏だったが今は冬。その戦場から近い町からもっと内陸部に入り、とりあえず戦の心配がない少し大きい町にいる。今は次の戦場へと移動する道中、出会いから季節が２つ移り変わっている。
「早いもんだ、おまえらと出会ってからもう半年か。あん時は夏の暑い日だったよなあ」
「だなあ」
「今日が今年の最後の日、そんで明日が新年の日か」
トーヤの言葉にアランとベルが交代で答える。
「そうか、俺も２３になったか」
「え？」
「なんだよ」
「２３にって、なんで？」
「おまえ、本当にバカだよな」
「何がだよ！」
「誕生日だから年取るってことじゃねえか」
「え、トーヤ誕生日なの？」
「そうだ」
「いつだよ」
「言っただろうが、今日だよ」
「今日かよ！ なんか、トーヤらしいな、中途半端でよ」
「何が中途半端なんだよ」
「いや、だってな、考えてみ？」
ベルが、いい突っ込みどころを見つけたとばかり、うれしそうに言う。
「もうちょいだけがんばって、そんで次の日に生まれたらめでたい新年の日生まれになれたのに、そのもうちょいが我慢できなかったんだろ？ だから一年の終わりの日、なーんて忙しない日に生まれちまったんだよ」
「つまんねえこと言ってんじゃねえよ」
「いて！」
そう長くはない月日の間に、こういうやりとりはもうお約束となってしまっていた。
「そんじゃおまえらはいつの生まれなんだよ？ えらそうに言うんだから、そりゃもうきっちりとした中途半端じゃない日に生まれてんだろうな？」
「もちろん！」
ベルが得意そうに胸を張る。
「おれは夏の日、そんで兄貴が春の日だよ」
「へえ」
「そうなの、兄妹揃って季節の日って、それはなかなか珍しいね」
今までニコニコ笑って聞いていたシャンタルも感心する。
この世界の暦では一月はどの月もきちんと３０日。それぞれの四季が三月ずつあり、季節と季節の間に「季節の日」が入る。
「夏の日」は５月３０日と６月１日の間で、「春の日」は２月３０日と３月１日の間。この日から季節が始まると知らせる日だ。その他にトーヤの誕生日でもある１２月３０日と１月１日の間にあるのが「新年の日」となる。
「そういやシャンタルはいつなんだよ」
「私？ 私は確か２月だね」
「確かって、はっきりしねえのか？」
「いや、確か２月の９日じゃなかったかな。でもあまりいつとか考えたこともなかったからなあ」
「そうなのか。誕生日祝いとかしてもらったことあるのか？」
「私？ うーん、ないかな」
「そうか」
ベルはそこまで聞いて深く追求するのをやめた。
ごく普通の生活をしている者なら自分の誕生日を知っていてもおかしくはないが、シャンタルは理由は分からないがトーヤと一緒に戦場暮らしをしている。そういう人間には、事情によっては自分の生まれた場所や誕生日など、知らない者も多いのだ。
「おまえ２月生まれだったのか」
「うん」
トーヤも初めて聞いた事実だった。
トーヤはシャンタルが、きちんと生まれたことを祝われたであろうと分かっている。だが、当時のシャンタルは、個人として誕生日などを祝われることのない立場だったことも理解している。
トーヤがシャンタルと一緒に旅をするようになったのは２月、春の日より前の頃だ。その時にシャンタルは１１歳の誕生日を迎えていたようだが、当時はそんなことをどうこうする余裕などなかった、それでトーヤも知らぬ間にここまで来てしまったのだろう。
「トーヤもきっとないよな」
「何がだよ」
「誕生日祝ってもらったこと」
「アホか、あるわ」
「え！」
「なんだよ」
「誰にだよ！」
「それはまあ、色々だよ」
「へえ～」
ベルが疑わしそうな目で見るがトーヤはあえて無視をした。
トーヤがまだ生まれ故郷にいた頃は、亡くなった母の姉妹分たちがいつも祝ってくれていた。それはその年によってはとても「お祝い」と言えるものではないほど粗末なものだったりもしたが、そこには確かに気持ちがあった。
そして何よりもあの国にいた時に迎えた誕生日。近づく別れの日を一時忘れ、こじんまりとだが温かい時間を持てたあの日のことは忘れない。
『お誕生日はその人の生まれた日というだけではなく、生んでくれたご両親に感謝をする日でもあるのだそうです』
そう言われたことを思い出した。
「そういやここんところは祝ってなかったな。せっかくだからやるか」
「え、何を？」
「俺の誕生日だよ」
「ええっ、自分から言うかあ！」
「るせえな、やるったらやるんだよ」
「いでっ！」
トーヤにパチっとやられてベルがおでこを押さえた。
「いいか、誕生日ってのはな、そいつの生まれた日ってだけじゃねえ、生んでくれた親に感謝する日なんだよ。分かったな、だからこれからおまえらのもずっとやるからな」
「ええ～」
「へえ」
ベルとアランが驚いた顔になる。
「もちろんおまえのもな」
シャンタルは何を考えているかは分からないが、おそらく喜んでいるように見えた。
「ってもな、今日はもう夜だ。だから今回だけは明日の新年の日と一緒にやる。まあ、おまえらと迎える初めての新年だしな、ついでにそれも祝っとくか」
「ええ～」
もう一度そう言いながらベルはすごくうれしそうな顔になる。
トーヤが自分たちと出会ったことを悪いことだと思ってはいない、そう思えたからだ。
「そうか～誕生日か。あ、思い出した！」
ベルが薄い布団を落としながら立ち上がり、
「とりあえず、誕生日おめでとうな！」
と、トーヤに祝いの言葉をぶつけた。
「言うの忘れてた、おめでとうな」
「お、おう、そうか」
トーヤは驚いたものの、悪くはないという顔をしてるとベルは思った。
「そうか、そうだな、おめでとう」
「そうだね、おめでとう」
アランとシャンタルにも言われて、なんとなくこそばそうな顔になっているようにも見える。
「しっかし、あれだな」
「今度はなんだよ」
「中途半端ってのは今日だけじゃねえよな」
「は？」
「明後日の１月１日な、この日に生まれたやつもやっぱ、中途半端だよな。こっちはもうちょいがんばってもうちょっと早く生まれてたら、新年の日生まれだって自慢できたのによ」
ベルは自分とアランが季節の日生まれなので、普通の数字の日に生まれるよりもめでたいとでも思っているかのようにそう言った。
「そうか、１月１日も中途半端か」
そう言ってトーヤが不思議な笑い方をした。
「なんだよ」
「いや、言われてみればそうかもなと思ってな」
「ふうん……なんか、知りあいでもいた？」
「ん？」
「いや、１月１日生まれの知りあい」
「ああ、まあ、いないこともない」
「へえ、誰？」
「うん、まあな」
トーヤがそういう言い方をするということは、言う気がないということだ。
ベルはそれが分かったので、そのことももう何も言わないことにした。
「せっかくだから盛大に行くぞ、わあっと騒げ」
「おう！」
ベルが任せとけとばかりに胸をドンと叩き、むせる。
「やっぱ新年になってもバカはバカか」
「なんだと、おっさん！」
「おっさんと違うわ！」
「また一つ年とったおっさ、いで！」
きっと明日は楽しい新年の日になる。トーヤにはたかれながらも、ベルは期待で胸がいっぱいになっているのを感じていた。
「まあ、トーヤの誕生日はおまけとしても、４人で迎える初めての新年の日だからな、めでたい！」
「なにがおまけだ！」
そうしてやはりお約束。ぎゃあぎゃあと小競り合いをしながらも、４人とも明日を、新しい年を楽しみに待っていた。
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