烈風

ずっと。
落ちていくのを見つめていた。
自分の両手の感覚が。
反芻する。
ロープを解いた。

私が。
落とした。

私が。
殺した。

言いしれぬ悪寒と憎悪が足先からヒワの全身を舐める。

その正体は。

「かぜ…」

風が。
逆巻き。
ヒワを叩きつける。
その手でヒワの髪を掴み上げる。

「…あっ」

巻き上げられた長い髪が。
気球のバーナーに触れる。

「髪が！」

炎が。
その牙でヒワの髪を食いちぎる。

「火を止める！」

サルクイがバーナーを止める。
風の怒りだ。
大火傷を追った時と同じ。
でも風の鋭さは、その時の比ではない。

髪を叩いても炎は離れない。
風に煽られて勢いを増す。

「ヒワ！」

トキが、剣でヒワの髪を断つ。

風が。
燃える切れ髪を遠くへ運んでいく。

熱を失った気球が。
落ちていく。

「火を！」
「ダメだ、つかない！」

「風よ！」

ヒワが呼びかけても。
風は答えない。

唄うたいとしての力を失った。
空で。
人を殺したから。

「海に落ちる！」
「つかまれ！」

海面に。
叩きつけられる。
衝撃に目がまわる。
肺の中の空気が押し出される。
どっちが上だ。
目を凝らす。
赤い。
夕陽を映した海面が見えた。

誰かが腕を引っ張る。

海面に引きずられる。

そのまま抱えられ。
浅瀬へ辿り着く。

「生きてるか？」
「…うん」

トキとヒワ。
2人を抱えて泳いでくれたのは、サルクイだった。

浅瀬でひたひたと水に浸かったまま。
座り、膝を抱く。

風は。
黙りこくっていた。
ヒワに聞こえなくなっただけかもしれない。

「ヒワ、ごめん」

隣でトキが、ポツリと呟く。

「言うなよ」

焼かれ、斬り落とされ、ずぶ濡れになった惨めな髪。
風がそよがない。
重たく背に張り付くだけだ。

「ごめん」

もう一度言った。

「言うなってば」

夕陽の沈む直前。
真っ赤に燃える水平線に。
ひしゃげた飛行船の影が。
太陽を追って。
落ちていくのが。
見えた。

続