烈風

「王よ、あなたの考えが分かりました」

浮遊する船の中。
探し人を見つけたヒワは、玉座の前に立つ。

「これまで空は、
　我々を配下に置くことで支配して来た。
　でもこの船ができたら、
　我々はもう用済みだというわけですね。
　この船が最初に狙うのは、
　我々の里ですか。
　私たちは、ここで始末するわけですか」

兵士たちが身構える。

「恐れを知らぬ従者だな」

王は笑って里長たちを見た。

「王、恐れを知らないのはあなただ」

師匠も笑い返す。

ヒワが、一際大きく息を吸い込んだ。

風よ。

その一言に。

軋んでいた船体が静まり返る。

船ではない。

風が。

この少女の声に耳を澄ましている。

「何をした」

ヒワはにやりと口角をあげ。

うたう。

風よ。

この船のゆく手を阻む南風よ。

今一度その衣を返し。

さかまく渦にて。

その全てを飲み込まれよ。

どこからか、風が吹き込む。
ヒワの髪をかきあげる。
束ねない髪は踊り。
藍色の衣がはためく。

静まり返っていた船体が。
急激に悲鳴をあげ。
舵がぐるりと。
ひとりでに回り。
船は。
ゆっくりと。
傾き始める。

「魔女だ！」

側近が金切り声を上げる。
床が傾き、玉座の階段にしがみついている。
吊り下げられた装飾布が絡まり合っていく。
兵士たちは軋む船の音と、どこからか吹き込む不気味な風に動揺している。

王は、ヒワの唄に目を見開いていた。
それでも口は笑っている。

「なるほど。
　気球乗りの猿一匹では、
　空は支配できないというわけか」

王は初めて、その手を振って命令する。

「その魔女を捕えろ」

兵士が武器を構える。
その瞬間、窓のガラスが弾け飛ぶ。
風が強く吹き込む。
布が暴れる。

兵士たちの腰が引けた一瞬の隙に。

ヒワの前にひとりの影が立ち塞がる。

「彼女は一族の唄うたいだ。
　手を出すな」

真っ赤な軍服の似合わない、鴇色の髪が逆立つ。

「俺と引き換えに、
　一族は皆解放する約束だ」

「お前はもういらん。
　その魔女さえ手に入ればいい」

こうなってしまえば、取引などもう意味を為さない。

トキは、諦めて首を振る。
一瞬、肩越しにヒワを振り返る。

「このことか」

そう言いながら、軍服の留め具を外す。
吹き荒れる風に、重い裾が持ち上がる。

隠していた。
剣を抜いた。

ヒワの天幕に降って来た時に、抱えていた剣。
刃に刻まれた風の紋様。
その鋒を王に向ける。

「反逆か」

「先に約束を反故にしたのはそっちだ」

「なぜ武器を持っている。
　しかもその紋様は、黒煙の村の事件の」

側近の言葉に、トキがぴくりと反応する。

「村がどうしたって」
「トキ」

風が喚いている。

「村はすでにない」

トキの鼓膜を叩く。

「脱走者を出したあと、
　あの村は全て焼き滅ぼした」

風が巻き上げ、目一杯、衣の裾を引く。
床が傾く。
兵士たちが槍を構える。
それでもトキは、剣を振りあげた。