おはよう、方舟の眠り姫

第一章

　食事を終えて食器を洗浄機へ持っていくアスカの背中に、管理ＡＩからの声が降りかかる。

✻✻✻✻✻

「――長すぎじゃないか？」
　誰に問うでもない言葉が、するりとこぼれ落ちた。

　アスカの目の前には、昨晩入り込んだあの広大な夢景色が広がっていた。名残惜しい気持ちを抑えきれず、夢の泡があった場所まで飛んできてみたのだ。
　すると、夢の泡はまだ消えることなくそこにあった。とはいえ、
　アスカが今朝この夢を抜け出してから、かれこれ十八時間は経過している。
　人間は夢の続きを見ない。それぞれの夢は醒めればそこで終わる物語だ。
　そうなれば、この夢の宿主はずっと夢を見続けている、ということになる。
　少し首をひねりながら、アスカは夢の中へと入り込んだ。

　今日降り立ったのは、昨日この夢から抜け出した場所、波が打ち寄せる白い砂浜だった。相変わらずの眩しさに一瞬目がくらむ。太陽を遮るように手をかざし、目が慣れるまでしばらくそのままにしている。
　ジリジリと肌を焼く陽の光から逃れるように、アスカは町へと足を向けた。屋根のある場所について、ひとつホッと息をついた。
　まさか再び同じ夢の中に入れるとは思っていなかったから、これからどうしようかと少し悩む。
　けれど、この夢から離れがたく思った昨日の記憶も鮮明だ。今日は、昨日回れなかった町の中を重点的に見て回ろうと思い、しれず弾む心の赴くままに足を踏み出した。

　人のいない町は廃墟のように、どこか薄ら寒い気配をまとっているものかと思っていた。
　けれど、この町はどこへ行っても美しく、手入れが行き届いていて居心地が良かった。